Čakanje je končano. Slovenska nogometna reprezentanca se vrača v Maribor. Prvi razlog za selitev zadnje domače tekme v letošnji ligi narodov, petkovega (ob 20.45) obračuna proti Švici, je sicer slabo stanje igrišča v ljubljanskih Stožicah, a Ljudski vrt lahko Sloveniji ponudi več kot le primerno podlago za igranje. V dobrih treh desetletjih po osamosvojitvi je izbrana vrsta v Mariboru doslej odigrala 24 tekem, a med njim ne manjka prelomnih. Od remija proti takrat aktualni svetovni podprvakinji Italiji leta 1994, ki bi zaradi nepravično razveljavljenega gola Darka Milaniča v bistvu moral biti zmaga, preko poljuba sreče Zlatka Dedića, ki je Slovence poslal v Južnoafriško republiko, do izgubljenega lova na Euro 2016.
Cesar ni govoril na pamet
"Našo priložnost vidim v Ljudskem vrtu, vemo, kakšno vzdušje tam naredijo navijači. Verjamem, da bomo šli osredotočeni v tekmo in izvlekli ugoden izid," je že ob razkritju seznama vpoklicanih prvo orožje za dvoboj proti vodilni ekipi skupine B1 izpostavil selektor Boštjan Cesar. Ni govoril na pamet. Vzdušje pod Kalvarijo je spoznal že davno, preden je jeseni 2024 postal trener Maribora. S Samirjem Handanovićem si delita status reprezentantov z največ odigranimi tekmami v Ljudskem vrtu. Rekorder Slovenije je 16 tekem od svoje 101 tekme za izbrano vrsto odigral v Mariboru.
24
tekem je doslej v Mariboru odigrala Slovenija, ob 15 zmagah doživela še 3 remije in 6 porazov.
12.510
gledalcev na tekmi dodatnih kvalifikacij za SP 2010 proti Rusiji je rekorden obisk na reprezentančnih tekmah v Ljudskem vrtu.
16
nastopov za Slovenijo sta v Mariboru nabrala rekorderja Boštjan Cesar in Samir Handanović.
13
golov je za izbrano vrsto pod Kalvarijo dosegel Milivoje Novaković.
7
nogometašev z aktualnega Cesarjevega seznama je že igralo v Mariboru.
Skoraj celo desetletje mineva, odkar je Cesar dres s Triglavom nazadnje oblekel v Ljudskem vrtu. Da je Slovenija povratno tekmo dodatnih kvalifikacij za Euro 2016 odigrala na Štajerskem, je tudi zasluga tedanjega kapetana. Reprezentanti so dali Nogometni zvezi Slovenije jasno vedeti, da si želijo odločilno tekmo kvalifikacij 17. novembra 2015 odigrati v mestu ob Dravi, vodstvo zveze, ki jo je takrat vodil aktualni predsednik evropske nogometne zveze Uefe Aleksander Čeferin, pa jih je uslišalo. Na skupno predzadnji in doslej zadnji res veliki tekmi v Ljudskem vrtu slovenska misija ni uspela, Ukrajina je iz Lvova prinesla prednost dveh zadetkov, Boštjan Cesar jo je v 11. minuti sicer prepolovil, a še enega gola, ki bi jih poslal na turnir v Francijo, naši reprezentanti niso zmogli. Morda zaradi tega, ker so zadnji juriš prekinile bakle, ki so na igrišče poletele z južne tribune. Cesar je kapetansko nagovarjal razgrete navijače, naj tega ne počnejo, a ni pomagalo. Ukrajina je v finišu tekme z golom Andreja Jarmolenka izenačila in potrdila udeležbo na evropskem prvenstvu, na katerega se je takrat prvič uvrstilo 24 reprezentanc.
Samir Handanović, ki se je od izbrane vrste z besedami "Lohk sam povem, da sem zaključu z reprezentanco" poslovil ravno po tekmi proti Ukrajini, in Boštjan Cesar bosta še dolgo rekorderja po številu nastopov v Mariboru. Med nogometaši, ki so na seznamu za petkovo tekmo s Švico, so za reprezentanco v Ljudskem vrtu že igrali Jan Oblak, Žan Karničnik, Jaka Bijol, Adam Gnezda Čerin, Sandi Lovrić, Benjamin Verbič in Andraž Šporar, a vsi imajo na kontu le en nastop. Nabrali so ga, ko se je Slovenija nazadnje ustavila pod Pohorjem. V prenovljenem Ljudskem vrtu je 11. oktobra 2021 gostila Rusijo, a s porazom z 1:2 dva kroga pred koncem kvalifikacij dokončno izgubila možnosti za uvrstitev na SP 2022. Kljub temu je bila to s 6524 gledalci na tribunah najbolje obiskana tekma Slovenija v pandemskih kvalifikacijah za turnir v Katarju, v katerih so sicer še veljale delne ali celo popolne omejitve gibanja.
Nedosegljivi Novaković
Trenutno nedosegljiv se zdi tudi mejnik Milivoja Novakovića. Zdajšnji Cesarjev pomočnik je s 13 goli daleč najučinkovitejši strelec Slovenije na tekmah v Mariboru, še najbližje so mu Sašo Udovič, Robert Koren in Andraž Kirm s po tremi zadetki. Med aktualnimi reprezentanti še ni takega, ki bi zadel v Ljudskem vrtu, zadnji reprezentančni gol na tem prizorišču je bil delo Josipa Iličića. Od še aktivnih nogometašev se lahko z reprezentančnim zadetkom v Mariboru pohvalita le še Robert Berić, ki je v rednem delu kvalifikacij za Euro 2016 zadel za zmago proti Estoniji z 1:0, in Tim Matavž, ki je v kvalifikacijah za SP 2014 dvakrat zadel za zmago z 2:1 proti Cipru. So pa 38-letni Iličić, njegov klubski soigralec v Kopru, 35-letni Berić, in Matavž, ki pri 37 letih igra za tretjeligaša iz Izole, že v delu kariere, ki jim ne dovoljuje več spogledovanja z novimi reprezentančnimi mejniki, Novagola bo moral loviti kdo mlajši.
Kot bodo strelci še dolgo lovili Novakovića, bo Cesar še dolgo lovil svojega predhodnika. Matjaž Kek je v svojem mestu v vlogi selektorja na klopi sedel 13-krat. Tekma proti Rusiji oktobra 2021 je edina v tej zbirki iz njegovega drugega mandata na čelu reprezentance, ki je sicer trajal kar sedem let, prvih dvanajst pa je nabral med letoma 2008 in 2011 v času prvega selektorovanja. To je bilo tudi obdobje, ko je prva selekcija države najpogosteje prihajala na stadion, ki se je takrat lahko pohvalil s prenovljeno vzhodno tribuno. Malo zaradi tega, ker druge opcije skoraj ni imela – razpadajoči stadion za Bežigradom ni bil več primeren za tekme, Stožice še niso bile zgrajene, v Celju pa se reprezentanca z izjemo tiste tekme proti kasnejši svetovni prvakinji Italiji ni nikoli prav prijela -, precej bolj pa, ker je bila v najbolj nogometnem mestu v Sloveniji uspešna. Predvsem v kvalifikacijah za SP 2010. V Ljudskem vrtu so padle Slovaška, Severna Irska, Poljska in San Marino, Češka je odnesla remi brez golov, finale pa se je zgodil v dodatnih kvalifikacijah. Zlatko Dedić je pred 12.510 gledalci 18. novembra 2010 izničil prednost, ki jo je Rusija prinesla iz Moskve, in Slovenijo odpeljal na svetovno prvenstvo. Doslej zadnjič v zgodovini.
