Julija 1863 se je na kmetiji v Greenfieldu, približno 15 kilometrov od Detroita v ameriški zvezni državi Michigan, rodil Henry Ford. Bil je najstarejši od šestih otrok irskih priseljencev, ki sta si v Ameriki ustvarila precejšnje premoženje.
Rodil se je sredi ameriške državljanske vojne, prav v času bitke pri Gettysburgu. Po zmagi Severa in ponovni združitvi države se je začelo obdobje izredno hitrega industrijskega razvoja. Leta 1869 je bila dokončana prva železniška povezava med vzhodno in zahodno obalo ZDA, napredovala je metalurgija, razvijala se je naftna industrija, železnica pa je odprla ogromna nova območja za poseljevanje in kmetijstvo.
Nastajali so temelji ameriškega strojništva in množičnega trga, ki sta nekaj desetletij pozneje omogočila tudi Fordov uspeh. Henry Ford je odraščal na odmaknjeni kmetiji, vendar ga kmetovanje ni zanimalo. Njegov oče William je upal, da bo sin nekoč prevzel družinsko posest, toda Henry se je kmetijskim opravilom izogibal, kadar je le mogel. Len pa nikakor ni bil. Mehanskih opravil, od popravila tečajev do brušenja kose, se je že pri dvanajstih letih loteval z velikim navdušenjem in presenetljivo spretnostjo. "Kakšno zapravljanje časa," je pozneje zapisal, "ko mora človek ure in dneve preživljati za počasi premikajočim se parom konj."
Veliko bolj so ga zanimale sodobna tehnika in možnosti, kako bi z njo zmanjšali naporno fizično delo. Sprva so ga navduševale predvsem ure, eden redkih natančnih tehničnih izdelkov, s katerimi je prihajal v stik. Od otroške fascinacije nad urnim mehanizmom je hitro napredoval do njegovega razumevanja in kmalu popravljal ure ljudem iz širše okolice. Strogi oče nad njegovimi tehničnimi interesi ni bil navdušen. Ko je leta 1876 Henryjeva mati umrla med porodom, ga na kmetijo ni vezalo več veliko. Leta 1879 je pri šestnajstih odšel in se zaposlil kot mehanik.
Zanimanje za ure je takrat že zamenjalo navdušenje nad parnimi stroji. Leta 1877 je na poti v mesto prvič srečal parno "cestno lokomotivo" in njenega voznika zasul z vprašanji. Že naslednje leto je doma izdelal svoj prvi motor z zunanjim zgorevanjem, njegova prva delavnica v Detroitu pa se je ukvarjala prav s parnimi stroji. O lastnem podjetju je razmišljal že takrat. Sprva je želel izdelovati ure, vendar je ugotovil, da se proizvodnja ne bi izplačala. Prišel je do preproste ideje: industrijska proizvodnja je lahko zelo uspešna samo, če je mogoče poceni izdelovati nekaj, kar potrebuje vsak. Pozneje je dodal še eno misel: "Ljudje včasih ne vedo, kaj si želijo, dokler jim tega nekdo ne pove."
Iz gozda nazaj v Detroit
Fordova življenjska pot se je nato za nekaj časa vendarle vrnila h kmetovanju. Oče mu je leta 1884 podaril 16 hektarjev gozda v upanju, da bo sin prišel domov. Henry je ponudbo sprejel in naslednjih pet let upravljal gozd in žago. Postavil si je hišo in se leta 1888 poročil s Claro Bryant. Toda misli na tehniko ni opustil. Konec poletja 1891 je vse pohištvo naložil na voz in se s Claro preselil v Detroit.
Dobil je službo pri Detroit Edison Electricity Company. Čeprav se z elektriko prej ni veliko ukvarjal, je hitro napredoval in po štirih letih postal glavni inženir elektrarne. Dobra plača mu je omogočila preživljanje družine in financiranje svojih tehničnih poskusov. Majhno delavnico si je najprej uredil v kuhinji, nato pa v lopi za hišo na naslovu 58 Bagley Avenue, kjer so prej shranjevali premog. Že od leta 1889 se je ukvarjal s štiritaktnimi plinskimi motorji Nikolausa Otta. Novembra 1893 se mu je rodil edini sin Edsel, prvi prototip Fordovega lastnega enovaljnega motorja pa je stekel kmalu zatem, na božični večer.
Izdelava celotnega avtomobila je bila bistveno zahtevnejša. Večino delov je moral konstruktor izdelati sam, praktično v domači delavnici. Ford se je zato povezal z mehanikom Jimom Bishopom, ki je postal njegov glavni pomočnik. Po več kot dveh letih poskusov jima je uspelo izdelati štirikolesno vozilo. Ford ga je zaradi štirih koles poimenoval quadricycle. Njegova največja prednost je bila preprosta: dejansko je vozil. Poganjal ga je dvovaljni motor, pri projektu pa so pomagali tudi David Bell, George Cat in Edward "Spider" Huff.
Najzgodnejši avtomobili so bili izredno dragi, saj so jih izdelovali ročno in posamično. Ljudje so jih večinoma dojemali kot igrače za bogate. V zadnjem desetletju 19. stoletja je bil "voz brez konj" z motorjem na tekoče gorivo še povsem nov izum in nihče ni imel jasne predstave, kako bi moral avtomobil izgledati. Izdelovali so jih izumitelji z deli, ki so jih imeli na voljo. Ford je bil eden izmed njih. Bolj neposredno se je zgledoval po prvih ameriških avtomobilih z bencinskimi motorji podjetja Duryea Motor Wagon Company bratov Charlesa in Franka Duryea. Njegov prijatelj Charles Brady King mu je pokazal tudi svoj lastnoročno izdelani avtomobil, ki ga je preizkušal po Detroitu.
En sam konj
Fordov quadricycle je poganjal štiritaktni, tekočinsko hlajeni dvovaljni motor, nameščen ob zadnji premi. Imel je 965 cm3 prostornine, vrtino 63,5 in gib 152,4 milimetra ter stranske ventile oziroma razvod SV. Nekateri viri navajajo nekoliko drugačne mere in 1050 cm3 prostornine. Zaradi izredno dolgega giba batov je bil vrstni motor nameščen vodoravno. Razvil je samo eno konjsko moč oziroma 736 vatov. Podatke o treh ali štirih konjskih močeh (2,21–2,94 kW), ki se pojavljajo v nekaterih virih, je treba jemati z rezervo. Motor je bil povezan z dvostopenjskim mehanskim menjalnikom, ki ga je voznik upravljal z ročico na desni strani. Vzvratne prestave 227 kilogramov težko vozilo ni imelo, moč pa se je na zadnja kolesa prenašala z verigo prek vmesne gredi.
Osnova quadricycla je bil preprost jeklen okvir, klasične karoserije pa ni imel. Del konstrukcije je bil lesen, dvosedežno klop pa so oblekli v zeleno usnje. Vozilo je bilo dolgo 1994 milimetrov, široko 1156 in visoko 1092 milimetrov. Imelo je električni zvonec in en sam žaromet na sprednji desni strani. Voznik ga je usmerjal z ročico, ustavljal pa s sprostitvijo sklopke in uporabo zadnje zavore. Medosna razdalja je znašala 1245 milimetrov, posoda za gorivo pa je imela 11 litrov. Motor ni uporabljal običajnega bencina, temveč etanol. Žičnata 26-palčna kolesa so imela polne gumijaste obroče.
Prva vožnja v četrtek, 4. junija 1896, se je začela z nepričakovano težavo. Ford in Bishop sta ugotovila, da avtomobil preprosto ne gre skozi vrata lope, v kateri sta ga izdelala. Po najbolj znani različici zgodbe je nestrpni Ford vzel sekiro, odstranil leseni okvir vrat in podrl še del sprednje opečne stene. V močnem nalivu sta se nato okoli štirih zjutraj s quadricyclom odpravila na prvo vožnjo po ulicah Detroita. Tako zgodnjo uro je izbral, ker se je želel izogniti radovednim pogledom. Poznejši preizkusi so pokazali, da je vozilo v prvi prestavi zmoglo 16 km/h, v drugi pa 32 km/h. Obstaja tudi manj dramatična različica zgodbe. Prvi preizkus naj bi bil načrtovan že za 31. maj, vendar Ford pri izdelavi ni preveril širine vhoda v delavnico. Po tej različici je za razširitev odprtine najel gradbeno podjetje.
Z avtomobilom je povozil pešca
Med enim od preizkusov je Ford povozil pešca. Moški je obtičal pod vozilom med desnimi kolesi, vendar ni bil poškodovan. Položaj je rešil dovolj močan mimoidoči, ki je quadricycle dvignil in ujetega človeka osvobodil. Ford s svojim prvim izdelkom kmalu ni bil več zadovoljen. Še istega leta ga je prodal Charlesu Ainsleyju za 200 dolarjev. Nato je izdelal še dva izboljšana quadricycla. Drugi je verjetno nastal leta 1899 in je že imel prekrit pogonski sklop, tretji in zadnji pa leta 1901 ter je imel celo volan.
Fordove vožnje po Detroitu niso ostale neopažene. Nadrejeni v elektrarni so začeli dvomiti, ali svojemu delu namenja dovolj pozornosti. Ponudili so mu napredovanje na mesto generalnega direktorja in precej višjo plačo, vendar pod pogojem, da se preneha ukvarjati z avtomobili. Ford naj bi bil zaradi odločitve prebedel deset noči, nato pa se odločil tvegati. Zapustil je elektrarno in zbral skupino lokalnih podjetnikov, ki so bili pripravljeni vlagati v njegovo vizijo proizvodnje preprostih avtomobilov. Leta 1899 je pri 36 letih ustanovil Detroit Automobile Company in postal njegov glavni inženir. Hitro se je pokazalo, da je bil odličen tehnik, a precej slabši poslovnež. Določanje cen, proizvodne norme, dividende in davki so mu bili tuji. Poleg tega je bil izrazit individualist, težko je delal v skupini in je nestrinjanje pogosto razumel kot osebni napad.
Težave in dolgovi so se kopičili, tovarna pa je v petnajstih mesecih izdelala le nekaj avtomobilov. Novembra 1900 so vlagatelji podjetje razpustili, prodali opremo in Forda odpustili. Za Forda in njegovo družino so sledili težki časi. Primerne službe ni mogel najti, prihrankov skoraj ni imel in z družino se je moral vrniti na očetovo kmetijo. Toda že v nekaj mesecih je nekatere vlagatelje iz propadlega podjetja prepričal, da ga podprejo še enkrat. Nastal je Henry Ford Company, ki se je usmeril v dirkalne avtomobile.
Ford je z enim svojih avtomobilov leta 1901 postal ameriški prvak. Tri leta pozneje je njegov avtomobil miljo oziroma 1609,4 metra prevozil z rekordno povprečno hitrostjo 147 km/h. Tudi Henry Ford Company ni trajal dolgo. Po vsega šestnajstih mesecih se je Ford znova razšel s partnerji. Finančnika William Murphy in Lemuel Bowen podjetja tokrat nista zaprla. Pripeljala sta inženirja Henryja M. Lelanda in avgusta 1902 je nastal Cadillac Automobile Company.
Ford je medtem skupaj s kolesarskim dirkačem Tomom Cooperjem nadaljeval izdelovanje dirkalnih avtomobilov. Tudi to partnerstvo ni dolgo zdržalo. Henry Ford si je že ustvaril sloves izjemnega tehnika, ki pa praktično z nikomer ni znal dolgo sodelovati.
Sanje o avtomobilu za vsakogar
Po letu 1900 v Ameriki ni bilo več posebno težko kupiti avtomobila. Kupec je oddal naročilo, plačal polog in čakal, da mu ga izdelajo. Ford pa se je vprašal, zakaj avtomobila ne bi bilo mogoče preprosto kupiti v trgovini in se z njim takoj odpeljati, podobno kot s kolesom. Razumel je, da mora proizvajalec kupce privabiti v prodajalne in jim ponuditi avtomobil, s katerim lahko takoj odpeljejo. Če bi bilo kupcev dovolj, bi lahko množična proizvodnja znižala ceno do točke, ko avtomobil ne bi bil več luksuz, ampak izdelek za skoraj vsakogar. Za tisti čas je bila to revolucionarna ideja. Avtomobile so še vedno izdelovali visoko usposobljeni obrtniki, ročno, počasi in z veliko dela, podobno kot je Ford izdelal svoj quadricycle.
Rešitelj Alexander Malcomson
Za množično proizvodnjo je Ford potreboval velik začetni kapital. Treba je bilo zgraditi ali najeti tovarno, kupiti stroje, zaposliti delavce ter financirati razvoj avtomobila. Sam denarja ni imel, zaradi preteklih sporov pa je vedno težje našel vlagatelje. V Detroitu ni imel najboljšega slovesa. Razšel se je že z več skupinami partnerjev in le redki so bili še pripravljeni poslovati z njim. Eden je vendarle bil. Alexander Young Malcomson, največji trgovec s premogom v Detroitu, je Fordu zaupal, verjetno tudi zaradi uspehov njegovih dirkalnih avtomobilov. Malcomson je zbral več finančno močnih prijateljev in skupaj so Fordu pomagali ustanoviti novo podjetje, usmerjeno izključno v komercialne serijske avtomobile za širok krog kupcev.
Ford Motor Company
Novo podjetje je nastalo leta 1903 in dobilo ime Ford Motor Company. Malcomson je postal njegov predsednik, Henry Ford, ki je vanj vložil deloma lastnih in deloma izposojenih 25.500 dolarjev, pa podpredsednik. K ustanovitvi podjetja ga je pripeljal tudi uspeh njegovega prvega quadricycla. Ta se je na srečo ohranil do danes. Ford je svoj prvi avtomobil leta 1904 od Charlesa Ainsleyja odkupil nazaj za samo 65 dolarjev. V dvajsetih letih prejšnjega stoletja je ob njem večkrat poziral fotografom in se z njim oziroma bolj na njem skupaj z ženo Claro tudi zapeljal.
Originalni Fordov quadricycle je danes razstavljen v Muzeju Henryja Forda v Dearbornu v Michiganu. Poleg originala obstaja tudi več pozneje izdelanih replik.
