Končnica lige NBA: Luka in druščina med tihimi favoriti, a že prvi izziv bo pokazal, če je klop dovolj dolga

Nocoj se s tekmo med Clevelandom in Torontom, ki jih je Darko Rajaković kot prvi evropski trener uspešno pripeljal čez redni del, začenja končnica 80. sezone lige NBA, v kateri bodo črto pod prvi večer na medsebojnem obračunu v noči na nedeljo potegnili Los Angeles Lakersi in Houston Rocketsi. Končnica bo za moštvo iz mesta angelov vse prej kot prizanesljiva, saj trenerju JJ Redicku pogled na zdravstveni karton njegove ekipe povzroča nemalo sivih las. 

Da bi prvi krog trajal čim dlje

Jasno je namreč, da bodo 17-kratni prvaki najmočnejše košarkarske lige na svetu v izločilne boje krenili brez prvega strelca lige Luke Dončića in še enega nosilca igre Austina Reavesa. Večina bremena bo tako padla na LeBrona Jamesa, absolutnega igralskega rekorderja, ko je govora o končnici in še čem. Kralj James bo s svojim 19. nastopom v končnici izenačil rekord Karla Malona in Johna Stocktona, še zmeraj pa so Orlando, Memphis, Minnesota, Toronto, Charlotte in New Orleans franšize, ki so v končnici nastopile manjkrat kot kateri izmed omenjene trojice. Najboljši strelec lige vseh časov bo zato moral uporabiti vse svoje izkušnje, da bi bodisi ekipo pripeljal do drugega kroga ali pa bi serijo z Rocketsi podaljšal čim dlje. Datum vrnitve Dončića in Reavesa je zaenkrat nedoločen, se bi pa naj po poročanju ameriških medijev Ljubljančan pod obroče vrnil 1. maja, torej na dan šeste tekme.

Jezerniki se bi naj na Kevina Duranta in druščino pripravljali, kot da bodo morali vse skupaj prebroditi brez obeh odsotnih zvezdnikov, medtem ko bi naj Rocketsi na prvi tekmi pogrešali le že dlje časa odsotnega Stevena Adamsa. V letošnjem rednem delu sezone sta se moštvi udarili trikrat, prav vsakič pa je slavilo tisto, ki je bilo v vlogi gosta. Ena zmaga je tako šla v Houston, dve pa na skrajni del zahodne obale ZDA, na vseh treh tekmah pa je najboljši strelec letošnje sezone Dončić v povprečju dosegal 33,7 točke.

Brez odmevnih uspehov po naslovu

Sicer Lakersom v prid ne govori niti bližnja preteklost v končnici. LeBron James je z moštvom iz Kalifornije naslov slavil v mehurčku leta 2020, od takrat pa so jezerniki le enkrat uspešno preskočili prvi krog, in sicer leta 2023, ko jih je v konferenčnem finalu na zahodu gladko, brez oddane tekme, ugnal kasnejši prvak Denver. Ob tem velja poudariti, da so Lakersi od začetka novega desetletja kar trikrat izpadli v prvem krogu, nazadnje lani proti Minnesoti, medtem ko so leta 2022 izločilne boje lige NBA pospremili kar preko malih zaslonov. Niso pa le Lakersi tisti, ki glede na sloves ne dosegajo želenih rezultatov. Milwaukee Bucks, ki so si leta 2021 pokorili konkurenco, namreč prvič po desetih letih ne bodo del najboljše šestnajsterice.

Kdo velja za glavnega favorita za naslov? Na prvem mestu je zagotovo branilka naslova Oklahoma, ki je že tretjo sezono zapored sklenila na vrhu zahodne konference. Sledi ji San Antonio, medtem ko se Lakersi gibljejo šele nekje okoli osmega mesta. Posledično se Dončić s soigralci, ki bi se v primeru napredovanja po vsej verjetnosti srečal z Oklahomo, lahko nadeja le naziva tihih favoritov, kajti Ljubljančan je, ko je nazadnje postal najboljši strelec rednega dela, takrat z Dallasom, tudi nastopil v finalu.