Republic RC-3 Seabee je eden najbolj nenavadnih izdelkov povojnega ameriškega letalstva, čeprav so ga izdelovali le dve leti. Skoraj osem desetletij pozneje jih nekaj še vedno leti. Eden od njih je N713ET, RC-3 Seabee iz leta 1947, ki ga ima danes Edgar »ET« Tello v Severni Karolini. Njegovo letalo je pred kratkim ponovno pritegnilo pozornost ameriške letalske javnosti, predvsem zato, ker ne gre za muzejski eksponat. Seabee še vedno počne natanko tisto, za kar je bil izdelan – leti z letališč, pristaja na jezerih in svojega lastnika prevaža tja, kamor običajno lahko prideš samo z letalom ali čolnom.
Njegova zgodba se je začela že pred drugo svetovno vojno. Ameriški konstruktor Percival Hopkins »Spence« Spencer je leta 1941 izdelal amfibijo S-12 Air Car, nenavadno dvosedežno letalo z visoko nameščenim krilom, trupom v obliki čolna in motorjem s potisnim propelerjem za kabino. Vojna je njegove načrte ustavila, Spencer pa se je pridružil družbi Republic Aviation, kjer je delal kot testni pilot. To je bila ista tovarna, iz katere je prihajal legendarni lovec P-47 Thunderbolt. Republic je konec leta 1943 odkupil pravice za Spencerjevo zasnovo in začel razvijati povsem kovinsko različico.
Prvi rezultat je bil RC-1 Thunderbolt Amphibian, ki je prvič poletel novembra 1944. Letalo je zanimalo tudi ameriško vojsko, ki je v njem videla možnost za reševanje na morju, toda konec druge svetovne vojne je čez noč spremenil potrebe oboroženih sil. Republic je zato pogled usmeril proti civilnemu trgu. Ameriška letalska industrija je takrat pričakovala ogromen povojni razcvet zasebnega letenja. Na tisoče nekdanjih vojaških pilotov naj bi po vrnitvi domov želelo nadaljevati letenje. Seabee pa naj bi bil njihov cenovno dostopen družinski avto z nekaj dodatnimi sposobnostmi.
Ideja je bila preprosta: štirisedežno letalo, s katerim lahko pristaneš na običajnem letališču, nato pa naslednji dan odletiš na jezero, pristaneš na vodi in zapelješ naravnost do pomola. Da bi bilo takšno letalo dovolj poceni, so Republicovi konstruktorji zasnovo drastično poenostavili. Število zakovic so s približno 9650 zmanjšali na 3440, čas izdelave pa z okoli 2500 na samo 400 delovnih ur. Tudi podvozje je bilo nenavadno. Namesto da bi se kolesa povsem skrila v trup, so se ob uvlečenju samo zavrtela navzgor ob bok trupa. S tem so pridobili dovolj prostora za dva potnika na zadnji klopi.
Serijski RC-3 Seabee je bil tako štirisedežna enomotorna amfibija z razponom kril 11,47 metra in dolžino 8,5 metra. Poganjal ga je šestvaljni Franklin z 215 KM, nameščen za kabino, ki je vrtel potisni propeler. Hiter ni bil. Potovalna hitrost je znašala okoli 166 km/h, kar je bilo precej manj od tistega, kar bi pričakovali od podjetja, ki je izdelovalo P-47. Toda hitrost nikoli ni bila njegovo bistvo. Njegova prednost je bila uporabnost. Velika kabina je ponujala prostor za štiri ljudi, iz nje je bila odlična vidljivost, trup pa je bil hkrati čoln. Pilot je lahko vzletel z asfaltne steze, uvlekel kolesa in nekaj časa pozneje pristal na jezeru. Na vodi je veljal za izredno sposobnega in robustnega.
Republic je sprva pričakoval velik uspeh. Seabee je stal približno 4000 dolarjev, oglasi pa so ga predstavljali kot letalo za družinske izlete, ribolov, lov in potovanja v kraje brez letališč. Toda veliki povojni razcvet zasebnega letalstva se ni zgodil. Vojaki, ki so se vrnili domov, so denar raje porabili za hiše, avte in družine kot za zasebna letala. Do leta 1947 je povpraševanje močno upadlo. Republic je po približno 1060 izdelanih primerkih proizvodnjo ustavil. Podjetje je imelo tudi precej pomembnejši posel – ameriško vojno letalstvo je naročilo novo reaktivno bojno letalo F-84 Thunderjet, zato je Republic svoje zmogljivosti preusmeril nazaj v vojaško proizvodnjo. Seabee pa s tem ni izginil.
Zaradi robustne konstrukcije in zelo posebnih sposobnosti je okoli njega nastala majhna, vendar izredno zvesta skupnost lastnikov. Letala so dobivala močnejše motorje, nove propelerje, izboljšana krila in številne druge predelave. Presenetljivo je, da je za skoraj 80 let star tip še vedno mogoče najti tudi nekatere originalne neuporabljene dele, ki so ostali po koncu proizvodnje.
N713ET Edgarja Tella je serijska številka 765 in je prvič poletel aprila 1947. Tello je nekdanji vojaški in Unitedov pilot, ki se je nad Seabeejem navdušil že kot najstnik, ko ga je videl v filmu The Man with the Golden Gun. Njegova prva izkušnja z lastništvom Seabeeja se sicer ni končala najbolje. Prvega je kupil leta 1996, vendar ga je pozneje izgubil v nesreči po srečanju z močnim striženjem vetra pri Santa Feju. Namesto da bi nad tipom obupal, je poiskal drugega. Danes velja za enega od poznavalcev Seabeejev v ZDA in z N713ET še vedno redno leti.
Prav to je morda najboljši dokaz, da Republicova nenavadna ideja ni bila napačna. Trg, na katerega je podjetje računalo leta 1946, se preprosto nikoli ni razvil tako, kot so pričakovali, letalo samo pa je preživelo. Skoraj 80 let po tem, ko so iz Republicove tovarne prihajali zadnji primerki, lahko še vedno vidiš letalo Seabee, kako spusti kolesa in pristane na asfaltu – ali pa jih pospravi ob trup in se nekaj minut pozneje kot čoln spusti na gladino jezera.
