Za prvo vozilo, ki ga poganja eksplozijski motor, si še danes lasti pravico več držav, a dokazano sta na njegovem razvoju neodvisno drug od drugega delala dva nemška pionirja: Gottlieb Daimler in Karl Benz. Meje je težko natančno določiti, saj so kočije brez konj obstajale že precej prej, le da jih je na žalost njihovih konstruktorjev večinoma poganjala para, izjem (vključno z električnimi poskusi) pa je bilo malo.
Treba je priznati, da so bili parni avtomobili, kot na primer tisti Amédéeja Bolléeja, konstrukcijsko sprva bolj dovršeni. Prvih dvajset let svojega razvoja so morali avtomobili z motorji na tekoče gorivo tekmovati s parnimi in električnimi vozili. Kot je znano, je parni stroj motor z zunanjim zgorevanjem. Parni in električni pogon sta bila sprva celo uspešnejša; še pred koncem 19. stoletja je Camille Jenatzy s svojo električno cigaro Jamais Contente prvič prebil mejo 100 km/h, Léon Serpollet pa je z lahkim parnim vozilom lastne konstrukcije leta 1902 presegel hitrost 120 km/h. Vendar se je zgodovina na koncu nagnila v prid bencina.
Od strojevodje do izumitelja
Vrnitev v leto 1844 nas popelje v Mühlburg pri Karlsruheju, kjer se je rodil Karl Friedrich Michael. Bil je nezakonski otrok, a se je njegova mati leto kasneje poročila s strojevodjo Johannom Georgom Benzom. Čeprav je očim umrl kmalu po poroki, je mladi Karl prevzel priimek, ki ga je kasneje tako proslavil.
Benz je v mladosti delal kot mehanik in ob delu študiral. Leta 1871 je ustanovil svoje prvo podjetje, leto kasneje pa se je poročil s Cäcilie-Bertho Ringer. O njej je na stara leta zapisal zelo vznesene besede: "Ob mene se je postavila idealistka, ki je vedela, kaj hoče, in to je pomenilo prehod z mojega malega in ozkega obzorja na obzorje, ki je bilo veliko, široko in jasno. Z njo je vse, kar je bilo do tedaj le sen, dobilo krila in postalo resničnost."
Karl je budno spremljal ves tehnični napredek tistega časa. Zanimali so ga predvsem motorji, zato mu niso ušli poskusi Nikolausa Augusta Otta, ki mu je leta 1876 uspelo zagnati prvi improvizirani štiritaktni agregat. Ottov uspeh je opogumil tudi Benza, ki je od konca sedemdesetih let 19. stoletja eksperimentiral z dvotaktnim agregatom. Vendar pa pot ni bila lahka. Leta 1877, le tri dni po proslavi pete obletnice poroke, je Benza doletel rubež. Zaradi zloma Dunajske borze, ki je vplival tudi na Nemčijo, je zakoncema ostalo le nekaj najosnovnejšega orodja in zemljišče, obremenjeno s hipoteko. Kljub temu je izumitelj vsako noč risal načrte za svoj motor, Bertha pa mu je stala ob strani. Na silvestrovo leta 1879 sta za gorivo porabila zadnji denar, a motor je še vedno trmasto molčal. Benz je v spominih zapisal besede svoje žene: "Pojdi še enkrat v delavnico poskusit srečo. Nekaj mi pravi, da morava tja ... Ne bi imela miru." Ubogal jo je in po nekaj obratih težkega vztrajnika se je zgodil čudež – stroj je končno stekel!
Rojstvo trikolesnika
Benz je v dobri veri, da je izumil stacionarni dvotaktni plinski motor, leta 1881 vložil patentno prijavo, a so jo zavrnili, saj so zaščito že imeli drugi izumitelji. Šele leta 1883 je našel nove družabnike in ustanovil podjetje Benz & Cie. v Mannheimu, kjer so začeli proizvajati stacionarne bencinske motorje. To mu je omogočilo, da se je posvetil uresničitvi svojih sanj: praktično uporabnemu motornemu cestnemu vozilu.
Svoj prvotni agregat je predelal na štiritaktnega. Že od začetka mu je bil jasen koncept bodočega vozila: motor mora biti sestavni del okvirja. Popolnoma je zavrgel idejo, da bi zgolj motoriziral kočijo, kot je to storil njegov stanovski kolega Gottlieb Daimler, ki je svoj hitrovrteči se motor vgradil v predelano kočijo. Zanimivo je, da se Benz in Daimler osebno nikoli nista srečala.
Oktobra 1885 je bil trikolesnik končan. Benz je poskušal vozilo čim dlje ohraniti v tajnosti, zato je prve vožnje opravil na dvorišču delavnice, kjer se je nekajkrat zaletel v zid. Prva vožnja po javni cesti je potekala ponoči in je trajala le nekaj minut, saj se je avtomobil pokvaril že po sto metrih. Kljub temu so se razdalje počasi povečevale in kmalu je dosegel hitrost 11 km/h.
Rojstni list avtomobila
Prelomni trenutek se je zgodil 29. januarja 1886, ko je Benz vložil zahtevo za patent. Cesarski patent za motorno vozilo številka 37435 mu je bil podeljen 2. novembra istega leta. Ta dokument velja za rojstni list sodobnega avtomobila. Patent je bil podeljen za "vozilo, ki ga poganja plinski motor", namenjeno prevozu enega do štirih potnikov. Od patentne listine izvira tudi ime vozila: Patent-Motorwagen oziroma patentirani motorni avtomobil, včasih tudi preprosto imenovan Dreirad (trikolesnik) ali Model 1.
Javna predstavitev je bila 3. julija 1886 na mannheimski Ringstrasse. Benzov sin Eugen je moral teči ob vozilu s steklenico goriva za primer, če bi ga zmanjkalo. Kljub uspešni preizkušnji je imelo vozilo še vedno precej težav, ki jih je bilo treba odpraviti.
Tehnično srce
Srce lahkega trikolesnika je bil za tiste čase majhen in hitrovrteč se štiritaktni enovaljni motor s prostornino 954 cm³. Nameščen je bil pod sedežem nad togo zadnjo osjo. Imel je že nekatere ključne značilnosti sodobnih motorjev: ročično gred s protiutežmi, visokonapetostni električni vžig in vodno hlajenje.
Motor je po Benzovih meritvah pri 250 vrtljajih na minuto razvil moč 0,49 kW (0,67 KM). Kasnejše meritve na tehnični univerzi v Stuttgartu so pokazale celo 0,66 kW (0,9 KM) pri 400 vrtljajih. Motor je tehtal približno 100 kg, kar je bilo za tiste čase izjemno malo. Posebnost je bil velik vodoravno nameščen vztrajnik; Benz se je namreč bal, da bi navpična lega vztrajnika zaradi žiroskopskega učinka otežila krmiljenje v ovinkih.
Za pripravo zmesi je Benz razvil lasten uplinjač, ki je služil tudi kot rezerva za 1,5 litra bencina. Zmes je uravnaval valjasti drsnik v sesalni cevi, kar je vozniku omogočalo nadzor nad močjo motorja. Največja težava je bila hlajenje. Benz je izbral preprosto izparilno hlajenje, ki je bilo glede na nizko moč motorja učinkovito, a je zahtevalo redno dolivanje vode. Poraba goriva? Teoretično okoli 10 litrov na 100 kilometrov.
Prenos moči je potekal prek ploščatega jermena, ki je deloval tudi kot sklopka, in dveh verig na zadnja kolesa. Menjalnika vozilo ni imelo, prav tako ne vzvratne prestave – glede na nizko težo (263 kg) je voznik preprosto vstal in vozilo ročno obrnil.
Bertha Benz in prva dolga vožnja
Morda najpomembnejši trenutek v zgodovini promocije avtomobila pa se je zgodil brez vednosti izumitelja. Karl Benz je bil po naravi zadržan in perfekcionist, ki je okleval z javnimi nastopi. Njegova žena Bertha pa je bila odločnejša. Zgodaj zjutraj 5. avgusta 1888 je skupaj s sinovoma, 15-letnim Eugenom in 14-letnim Richardom, na skrivaj potisnila trikolesnik iz delavnice in se odpravila na obisk k svoji materi v Pforzheim.
To je bila prva daljša vožnja v zgodovini avtomobilizma (106 km). Bertha je želela dokazati, da možev izum ni le igrača za kratke razdalje, temveč uporabno prevozno sredstvo. Na poti ni šlo brez težav. Zamašen uplinjač je očistila s klobukovo iglo, golo žico izolirala s podvezico, usnje na zavornih čeljustih pa je moral zamenjati čevljar ob poti. V kraju Wiesloch jim je zmanjkalo goriva (ligroina), zato so se ustavili pri lekarnarju. Njegova lekarna je tako postala prva bencinska črpalka na svetu.
Ko so prispeli v Pforzheim, je Bertha možu poslala telegram. Benz je bil sprva jezen in je zahteval, da mu pošljejo verige po pošti, da ne bi mogli nadaljevati poti, a se je po nekaj dneh pomiril. Bertha se je z avtomobilom vrnila domov ter s tem dejanjem utišala kritike in dokazala zanesljivost vozila. Njene izkušnje so vodile do tehničnih izboljšav, med drugim do vgradnje dodatne prestave za lažje premagovanje klancev.
Zapuščina
Po uspešni promociji je Benzova tovarna cvetela. Leta 1893 so začeli izdelovati model Victoria (prvi štirikolesni avtomobil). Ob koncu 19. stoletja je Benz & Cie. postalo verjetno največje podjetje za proizvodnjo avtomobilov na svetu. Karl Benz je dočakal združitev s podjetjem Daimler leta 1926, iz česar je nastal koncern Daimler-Benz (danes Mercedes-Benz). Umrl je leta 1929, njegova žena Bertha, brez katere bi avtomobilska zgodovina morda ubrala drugačno pot, pa leta 1944.
Danes obstaja več replik originalnega patentiranega vozila, saj je original le eden. Mercedes-Benz je v preteklosti izdelal omejeno serijo replik za muzeje in zbiratelje, ki so popolnoma delujoče, le da v primerjavi z izvirnikom brez težav pijejo sodobni bencin. Zmaga za tehnično dediščino, ki šteje častitljivih 100 let.
