Marko Kovačevič
Dve slovenski sosedi sta se uvrstili na svetovno prvenstvo in dve sta preživeli skupinski del turnirja. Ob Hrvaški si je napredovanje v šestnajstino finala zagotovila tudi Avstrija.
Hrvaška je preboj med 32 najboljših reprezentanc sveta potrjevala na tekmi proti Gani. Dobro je začela, Petar Sučić jo je po pol ure igre z natančnim strelom z razdalje odpeljal v vodstvo, četa selektorja Zlatka Dalića pa je celo za nekaj minut skočila na prvo mesto v skupini L, saj Anglija na dvoboju proti Panami, ki je potekal istočasno, še ni ogrela svojih strelskih strojev. Za hrvaški sestop z vrha skupine sta v drugem polčasu poskrbela Angleža Jude Bellingham in Harry Kane, ki sta svoji reprezentanci zagotovila zmago z 2:0, za nekaj trepetanja pa Ganec Derrick Luckassen, ki je v 73. minuti tekme v Philadelphii izenačil. Hrvatom bi za napredovanje sicer zadostoval že neodločen rezultat, a je vseeno zagrabila zmago in z njo skočila na drugo mesto v skupini. Nikola Vlašić jo je zagotovil v 83. minuti.
Modrić kot 20-letnik
Napadalni vezist se ni sam trkal po prsih, raje je izpostavil kapetana. "Prisežem vam. Kot da bi zavrtel čas za 10 let nazaj. To je bila ena najboljših predstav, kar sem jih kdaj videl v dresu reprezentance," je o Luki Modriću, ki mu je podal za zmagoviti gol, povedal Nikola Vlašić. Modrić, ki bo 9. septembra praznoval 41. rojstni dan, je postal najstarejši podajalec v zgodovini SP, a to še zdaleč ni bilo vse, kar je pokazal. "Igra, kot da bi bil star 20 let. Danes je bil neverjeten. Je naš vodja in naš najboljši igralec. Lahko igra, kolikor dolgo želi, pa bo ostal na vrhuncu igre," se je dobitniku zlate žoge iz leta 2018 poklonil strelec prvega hrvaškega gola Petar Sučić. "Zaveda se, da je to njegovo zadnje SP, in poskuša dati vse od sebe ter se od prvenstva posloviti na najboljši možen način. Upam pa, da bo ostal zdrav in bo za Hrvaško igral čim dlje," pa je zvezdniškega veterana pohvalil selektor Zlatko Dalić.
No, Luka Modrić po zmagi nad Gano, ki si je prav tako zagotovila napredovanje v šestnajstino finala kot ena izmed najboljših osmih tretjeuvrščenih ekip po skupinah, ni bučno proslavljal. "Veseli smo prvega doseženega cilja, karkoli drugega bi bil neuspeh. Vendar se zdaj začenja nov turnir, tisti, ki ga imamo vsi radi, pripravljeni bomo. Samo dati moramo vse od sebe. Verjamemo vase in vemo, kako dobri smo," se je član Milana ozrl proti obračunu s Portugalsko in nekdanjim soigralcem iz Reala Cristianom Ronaldom, ki ga čaka v četrtek v Torontu. "Rastemo iz tekme v tekmo. V turnir smo vstopili napeti zaradi visokih pričakovanj, ki si jih včasih po nepotrebnem nalagamo. Moramo uživati, verjamem, da bomo po vsaki tekmi boljši. Zdaj moramo uživati, se sprostiti, pa naj se zgodi karkoli," je še dodal kapetan ognjenih.
"Zdaj se začenja nov turnir, tisti, ki ga imamo vsi radi"
Odrešenik v šoku
Precej bolj na tesno je vozovnico v izločilne boje potrdila Avstrija. Naša soseda, ki se je na SP prebila prvič po letu 1998, je v zadnji tekmi skupine J igrala proti Alžiriji. Po 60 minutah igre je bil rezultat 2:2 in ker je obema reprezentancama ustrezal remi, se je začela uspavanka. No, kot kaže tega ni nihče povedal Riyadu Mahrezu. Prvi zvezdnik Alžirije je zadel za 3:2. V 93. minuti! Poraz bi Avstrijo poslal domov, a selektor Ralf Ragnick je našel zadnjega aduta. V 95. minuti je v igro vstopil Saša Kalajdžić, le slabih 60 sekund kasneje pa je z glavo poskrbel za izenačenje. "Počutim se, kot da sem v šoku," je po tekmi besede iskal junak avstrijske reprezentance. "In potem nenadoma, ne vem, sem imel okoli sebe 50 ljudi in vsi so me drug za drugim klofutali in slavili, mi kričali v obraz, mi kričali na uho," je Kalajdžić opisal prve prizore po šestem golu na tekmi, ki je sprva obetala brezkrven dvoboj. "To so posebni trenutki, ki jih lahko ustvari samo nogomet." Dejal je, da je zdaj "olajšan in srečen" zaradi napredovanja v izločilne boje.
Nastop napadalca, ki je v minuli sezoni kot posojeni igralec angleškega Wolverhamptona osvojil dvojno avstrijsko krono z Laskom iz Linza, na SP se je zdel nepredstavljiv še pred nekaj meseci, ko je bil zaradi hude poškodbe kolena na Dunaju rojeni igralec srbskih korenin dolgo odsoten z igrišč. "Če bi nam kdo pred šestimi meseci povedal, da bo sploh v ekipi in bo nato dosegel odločilni gol ... Skoraj nihče ne bi verjel. To preprosto kaže, kaj je mogoče, ko vztrajaš, ko si zastavljaš cilje, ko pokažeš ambicijo. Resnično si je želel biti tu," je o Kalajdžiću povedal selektor Ralf Ragnick, preden je ekipo začel pripravljati na četrtkov obračun s Španijo.
