Nogometaše Celja nocoj ob 21. uri v Gradcu čaka drugo gostovanje v ligaškem delu evropske lige, ki bo hkrati tudi najbližje evropsko gostovanje v zgodovini za aktualne slovenske državne prvake. V ta namen se na tribunah graškega stadiona pričakuje več kot 500 celjskih navijačev. Grofje so v prejšnjem krogu proti Salzburgu pred domačim občinstvom prišli do zgodovinskih prvih dveh golov in točke, od takrat pa so tudi na domači sceni popravili rezultatsko krivuljo in na treh tekmah prejeli le en gol. Njihov drugi letošnji avstrijski tekmec prav tako v domačem prvenstvu ni tako visoko, kot bi si želel biti, toda v Evropi je proti dvema francoskima prvoligašema prišel do skupno štirih točk in bo zato vse prej kot ugoden tekmec. Pomembno vlogo pri današnjih gostiteljih ima tudi občasni slovenski reprezentant Jon Gorenc Stanković, ki je pred kratkim postal Slovenec z največ nastopi za črno-bele iz drugega največjega avstrijskega mesta.
Po treh precej težkih krogih ste v Evropi pri štirih točkah in posledično v precej boljši situaciji kot lani. So letos apetiti že kaj višji, saj bi bilo morebitnih sedem točk po polovici ligaškega dela dobra naložba za preboj v izločilne boje, kar klubu v tem tekmovanju še ni uspelo?
"Po treh tekmah smo s štirimi točkami zelo zadovoljni. Igrali smo proti zelo težkim nasprotnikom, sedaj pa se nadejamo, da bi z morebitno zmago proti Celju lahko prišli zelo blizu tudi izločilnim bojem. To je cilj tako ekipe kot tudi celotnega kluba, zato moramo to tekmo vzeti še toliko bolj resno. Po polovici tekmovanja si želimo imeti sedem točk."
V tekmo greste precej zdesetkani s številnimi odsotnostmi, za katere se zdi, da se še najbolj odražajo pri rezultatih v prvenstvu, kjer trenutno zasedate četrto mesto.
"Zelo smo načeti in imamo omejen kader. Peterica ali četverica ključnih igralcev, ki bi zagotovo igrali v začetni postavi, je odsotna že precej časa, toda v tem trenutku se je trenutna zasedba zaradi tega še bolj povezala in stopila skupaj. Tekme si sledijo ena za drugo, zato ni časa za jokanje in sekiranje, ker nam manjkajo igralci. Vsak je nase prevzel odgovornost in poskuša narediti vse, da bo za naslednjo tekmo pripravljen. Trenutno živimo iz tekme v tekmo in skušamo na vsaki naslednji iztržiti največ, kar pa je včasih težko, ko ti manjka malo energije."
Kaj pričakujete od Celja, ki seveda ni v idealni formi, a na zadnjih tekmah stoji predvsem dobro v obrambi, kjer ne prejema veliko golov?
"Tekma s Salzburgom je najboljše merilo in od nje lahko tudi največ vzamemo, saj zna biti podobna naši. Celje je dobro v držanju posesti in želi biti iz tega nevarno. Morali bomo iskati svoje priložnosti, bo pa doma pred našimi navijači zgodba povsem drugačna, kot pa če bi igrali v gosteh."
V Celju igra veliko fantov, ki jih poznate že od prej ali pa z reprezentance. Je morda Sturm ali pa vi sami v določeni prednosti, ker poznate karakteristike številnih celjskih igralcev?
"Zame to ni velika prednost. Verjamem, da so ljudje, ki so v klubu odgovorni za analize, svoje delo opravili tako, kot je treba. So me že vprašali o nekaterih igralcih in sem jim povedal vse, kar vem, ampak to na koncu ne bo odločilo tekme. Bo pa zame ta dvoboj nekaj posebnega, saj bo prvi uradni po srečanju z Muro, ki ga bom odigral proti slovenskemu klubu. Nisem se velikokrat tekom kariere na uradnih tekmah srečal s slovenskimi klubi, tako da bo nekaj posebnega."
S Celjem igrate doma. Vam to bolj ustreza ali bi raje kakšno drugo tekmo v tem ligaškem delu odigrali v Gradcu namesto na tujem, da bi lahko gostovali v Sloveniji?
"Težko rečem, vendar mislim, da je tako, kot je žreb določil, tudi najboljše za nas. Kot sem že dejal, mi doma igramo malce drugače kot pa v gosteh."
Je bilo pred tekmo z grofi kaj prijateljskih provokacij?
"Niti ne. Po dolgem času se bomo spet srečali na igrišču, kar je nekaj lepega, toda zbadanja ali pogovorov na to temo ni bilo."
Vajeni ste igrati pred polnimi tribunami, tudi danes ne bo nič drugače. Bi lahko bili glasni domači navijači dodatna težava za Celjane, za katere so takšna vzdušja prej izjema kot pa pravilo?
"Na tribunah bo zagotovo več kot deset tisoč navijačev, kar je za nas lahko velika prednost. Če bomo tekmo začeli dobro in bo stadion šel s tem tokom ter nas podprl kot zmeraj, potem lahko pridemo v ritem, v katerem nas je težko zaustaviti. Težko je napovedati, kaj se bo zgodilo na tekmi, a če bo tako, potem bomo zelo nevarni."
Da ste doma lahko zelo neugoden tekmec, ste pokazali v prejšnjem krogu, ko ste ugnali Marseille, ki je pred sezono veljal za enega izmed favoritov za najvišja mesta v evropski ligi. Kakšen zanos je ta zmaga prinesla v garderobo?
"Marseille je ena največjih ekip v Evropi, glede na bogato zgodovino, ki seže zelo daleč. Letos so morda začeli nekoliko slabše, toda kljub temu imajo še zmeraj igralce, ki so vredni milijone in s tem zelo dobro ekipo. Tisti dan smo jih morda ob svojem dobrem dnevu ujeli na levi nogi, vendar smo hkrati tudi zelo veseli te zmage, kajti če bi nam kdo na začetku rekel, da bomo po tekmah z Rennesom, Bournemouthom in Marseillom imeli štiri točke na računu, verjamem, da bi vsak takoj podpisal za tak scenarij."
Na papirju in tudi glede na izkušnje ter vrednost zasedbe proti Celju veljate za favorite. Se tudi čutite v takšni vlogi?
"Vsaka tekma je zgodba zase, zato nam ne bi dajal prevelike vloge favorita, a še zmeraj igramo doma, kar nam daje rahlo prednost. Tudi Celje je dobra ekipa, ki je ne smemo podcenjevati, saj so v zadnjih letih v Evropi dokazali, česa so zmožni. Tekma bo nekaj povsem drugega, kot pa je morda videti na papirju."
Celjani so najboljšo predstavo v dosedanjem tekmovanju prikazali proti Salzburgu. Kolikšna prednost je to za vas z vidika analize, ker gre za ekipo, ki jo iz prvenstva zelo dobro poznate?
"To je najboljša možna tekma za analizo in našo pripravo na Celje, ker Salzburg igra podoben stil nogometa kot mi. Poznamo jih zelo dobro, zato je to naše merilo in bomo lahko iz te tekme potegnili veliko iztočnic za analizo dobrih in slabih lastnosti Celja."
Vam daje kaj dodatne motivacije dejstvo, da vaš rival Celja ni premagal in ga morate zato vi?
"Ne vem, če to na nas igralce ima kakšen vpliv, saj si na vsaki tekmi želimo dati vse od sebe in zmagati. Enako bomo poskušali storiti danes, verjetno pa navijači več razmišljajo o tem, da Salzburg ni premagal Celja, pa jih zato moramo mi. Za nas igralce je to bolj postranska stvar, ampak lahko veliko potegnemo iz obračuna med Celjem in Salzburgom. Že prva ugotovitev je, da nas ne čaka nič kaj lahka naloga."
Pred sezono ste sprejeli veliko vlogo. Prej ste bili že večkrat kapetan na terenu, z upokojitvijo Stefana Hierländerja pa ste to postali tudi v slačilnici. Kaj vam pomeni, da vam je bila kot tujcu med številnimi domačini zaupana takšna vloga?
"Ponos in čast, da lahko na terenu vodim enega največjih avstrijskih klubov, kar pa s seboj prinaša tudi dodaten pritisk. Je nekaj, česar si nikoli nisem upal predstavljati, a sedaj to vlogo z veseljem sprejemam. Rad imam ta pritisk in mislim, da dobro opravljam svojo funkcijo."
Vam pri tem pomaga tudi dejstvo, da ste pri navijačih Sturma izjemno priljubljeni?
"Na ulici me prepozna veliko ljudi, kar je zmeraj lepo videti. Lahko dodam, da tisti, ki te ustavijo, nikoli niso vsiljivi ali kaj podobnega. Prepoznajo te ne le v Gradcu, ampak po celotni Avstriji in vedo, kdo si ter za koga igraš. Do zdaj so mi zmeraj namenili kakšno lepo besedo, četudi so bili navijači kakšnega kluba, s katerim se Sturm pregovorno ne mara preveč."
Sturm je bil v zadnjih letih obarvan precej slovensko, toda v tem koledarskem letu ste ostali brez Tomija Horvata in Kristjana Bendre. Tukaj je le še Arjan Malić, ki pa zdaj igra za reprezentanco BiH. Teče življenje v klubu trenutno kaj drugače?
"Spremenilo se je le to, da se v garderobi več ne pogovarjam slovensko. Tudi ko sem prišel v klub, sem bil prva leta edini Slovenec. V klubih se stvari in kader hitro spreminjajo in sedaj je Arjan moj edini Slovenec, tako mu vedno pravim (smeh). Imamo pa tudi veliko igralcev, ki so sicer rojeni v Avstriji, a njihovi starši prihajajo z območja nekdanje skupne države."
Štejete 30 let. Niste več med najmlajšimi, a hkrati vaša kariera še ni ravno pri koncu. Se v prihodnjih letih še vedno vidite v dresu Sturma ali bi se morda radi še kdaj preizkusili v kakšni močnejši ligi?
"Ambicije so še zmeraj prisotne. Moram priznati, da se trenutno počutim najbolje v dosedanji karieri in se trudim iz tekme v tekmo držati konstanto. Aktualna pogodba me s klubom veže do poletja, potem pa bomo videli, kako in kaj. Trenutno je preveč tekem in ostalega dogajanja, da bi že lahko razmišljal, kakšna bo situacija poleti. Bili so pogovori s športnim direktorjem in predsednikom kluba glede podaljšanja, toda še nič konkretnega. Stvari so odprte, zato bomo videli, kam me bo peljala pot, sem pa odprt za vse možnosti konec koncev."
Bo na poletno dogajanje pomembno vplival tudi letošnji uspeh v Evropi?
"Vsekakor so evropske tekme tiste, ki vzamejo največ pozornosti in se jih največ gleda, ampak na koncu imaš tudi 30 ligaških tekem in nihče ne bo spremljal le, kako igraš v Evropi. Je kombinacija obojega, toda včasih so evropske tekme veliko bolj gledane kot pa ligaške ali pokalne. Če v Evropi prideš do večjega uspeha, pa tako ali tako vsi v klubu pridejo do večje prepoznavnosti."
Slovenski selektor Boštjan Cesar je v teh dneh predstavil seznam igralcev za zaključek lige narodov, na katerem vas znova ni. Kako vidite svoj trenutni reprezentančni status, glede na to, da ste eden tistih, ki v klubu redno igrajo, ko pa se je marsikomu v preteklosti očitalo, da v klubu nima vidnejše vloge?
"Težko karkoli komentiram, ker tudi sam ne vem, kaj se dogaja. Na igrišču se trudim narediti vse oziroma igrati dobro, da bi prejel selektorjev vpoklic. Očitno se za to ni odločil in sam na to potemtakem težko vplivam. Jaz bom še vedno dal vse od sebe in pomagal svoji ekipi, saj imam le na to vpliv, na odločitve drugih pa pač ne."
Torej po marcu z Nogometne zveze ali od selektorja niste prejeli nobenega klica?
"Ne."
