Potem ko so v začetku julija klonili na tekmi šestnajstine finala proti Portugalski in končali svojo pot na svetovnem prvenstvu, se je s klopi hrvaške reprezentance poslovil Zlatko Dalić, ki je bil na funkciji vse od oktobra leta 2017. Zdaj že nekdanji selektor naših južnih sosedov je odstopil, čeprav je leta 2018 na svetovnem prvenstvu v Rusiji naše južne sosede popeljal do zgodovinskega finala in drugega mesta, kar je kasneje oplemenitil še z bronom na mundialu v Katarju. Temu je dodal še srebro v ligi narodov leta 2023.
Hrvaška je tako dobila še štirinajstega selektorja po osamosvojitvi. Če je bil Dalić najuspešnejši in tisti, ki je najdlje časa zdržal na položaju, pa bo Slaven Bilić postal prvi v hrvaški zgodovini, ki bo to funkcijo opravljal že drugič. Splitčan je bil selektor Hrvaške že med letoma 2006 in 2012, ko je reprezentanco vodil na dveh evropskih prvenstvih in se z njo leta 2008 uvrstil v četrtfinale. Trenersko pot je sicer začel pri Hajduku, kjer je tudi sklenil igralsko kariero, na položaj selektorja članske izbrane vrste pa se je zavihtel po vodenju reprezentance do 21 let, čeprav takrat resnejših trenerskih izkušenj še ni imel. Bilić je tudi edini hrvaški selektor, ki se mu ni uspelo prebiti na veliko tekmovanje, in sicer leta 2010 na svetovno prvenstvo v Južni Afriki, ko je Hrvaška edinkrat od osamosvojitve naprej veliko tekmovanje morala pospremiti od doma. A 57-letnik, ki je kot igralec z reprezentanco osvojil bronasto medaljo na svetovnem prvenstvu leta 1998 v Franciji, se vrača s precej več izkušnjami. Vrhunec se zdi da je dosegel, ko je na točno 100 tekmah v angleški premier ligi vodil West Ham in West Bromwich, nazadnje pa je pred skoraj dvema letoma zaključil svoje poglavje pri Al-Fatehu.
Nacija, ki živi in diha z izbrano vrsto
"Še enkrat se zahvaljujem Zlatku za izjemne rezultate, ki jih je dosegel, in seveda spoštujemo ter razumemo njegovo odločitev, da s tem svetovnim prvenstvom zaključi svoje obdobje na čelu hrvaške reprezentance. Ni ga lahko naslediti, vendar smo prepričani, da je Slaven prava oseba za to vlogo. Je nekdanji reprezentant, ki ima bogate izkušnje kot trener, zato sem prepričan, da bo imel popolno podporo igralcev, navijačev in javnosti, da Hrvaško popelje do novih uspehov. Pri svojem delu bo seveda imel tudi podporo zveze," je pred uradno predstavitvijo Bilića v Zagrebu uvodoma dejal predsednik hrvaške nogometne zveze Marijan Kustić.
Ali bi si želel, da Luka Modrić še nekaj časa igra za reprezentanco? Seveda bi si, in to ni vprašljivo, a odločitev je njegova.
"Zahvaljujem se predsedniku Kustiću in vodstvu zveze za izraženo podporo ter priložnost, da ponovno vodim hrvaško reprezentanco kot selektor, kar je največja čast za vsakega hrvaškega trenerja. Zavedam se visokih pričakovanj po sijajnem obdobju pod vodstvom Zlatka Dalića, a na to mora biti pripravljen vsak, saj smo nogometna nacija, ki živi in diha z izbrano vrsto. Močno verjamem v igralce, ki jih imamo na voljo, moja naloga pa je, da vnesem energijo, ambicije in odločnost, s katerimi bom zagotovil, da bo Hrvaška ostala del nogometne elite. Izjemno se veselim izziva, na katerega se čutim popolnoma pripravljen, saj sem izkušenejši kot leta 2006, a z enako motivacijo in željo, da bi bila Hrvaška močna, drzna in uspešna reprezentanca," pa je v prvem nagovoru pritrdil novi hrvaški selektor.
Govoril bo z Modrićem in Dalićem
Bilić se bo kot pravi sprva lotil sestave strokovnega štaba. V tem ne gre pričakovati prevelikih presenečenj, saj naj bi vanj uvrstil ljudi, ki so bili z njim že v njegovi prvi epizodi na hrvaški klopi oziroma so s Splitčanom sodelovali že v posameznih klubih. Hrvaško javnost seveda najbolj zanima kakšna bo usoda Luke Modrića, kapetana, ki je po številnih predvidevanjih že odigral zadnjo tekmo v dresu z državnim grbom. "Sledil bo pogovor z igralci, predvsem z Luko Modrićem. Vsi vemo, kaj predstavlja, in kakšen igralec je na svetovni ravni. Odločitev je povsem v njegovih rokah. Za nogomet in za reprezentanco pomeni ogromno, saj je v njej veliko več kot le najboljši igralec. To je zelo pomembna tema, o kateri sem se z njim pogovarjal že pred nekaj meseci in lani, saj se te špekulacije nenehno pojavljajo že od leta 2018. To bo torej ena od prvih stvari, ki jih bom naredil. Ali bi si želel, da še nekaj časa igra za reprezentanco? Seveda bi si, in to ni vprašljivo, a odločitev je njegova."
Ob Modriću se bo 57-letnik sestal tudi s svojim predhodnikom Dalićem, za kar še ni imel časa, saj je Bilić kar takoj po podpisu pogodbe stopil pred sedmo silo. "Vsekakor se bom z njim pogovoril, dosegel je fenomenalne rezultate. On je eden od razlogov, zakaj sem sprejel to delo, saj je pokazal, da se sanje lahko uresničijo." Hrvaški selektor nove ere ni želel primerjati s svojo prejšnjo, ko je izbrano vrsto popeljal na dva evropska, a kot edini ostal brez svetovnega prvenstva. "Minilo je 14 let. En del je bil odličen, drugi neuspešen, in za vse obstajajo razlogi. Seveda so nekatere stvari, ki jih ne bi ponovil. Zdaj čutim, da je prišel čas, ko sem v svojih najboljših letih. Ne le zaradi izkušenj, ampak tudi zaradi želje, znanja in kakovosti. Leta 2008 smo bili le sekundo stran od vrha. Mislim, da bi takrat osvojili tisto evropsko prvenstvo. Ne trpim zaradi tega, a to so stvari, ki te spomnijo na to. Oprosti, pogosto razmišljam o tem, a se zaradi tega ne zbujam preznojen," je sklenil Slaven Bilić.
