Slovenska hokejska reprezentanca je na svetovnem prvenstvu elitne skupine v Švici odigrala zadnjo, sedmo tekmo. V odločilnem obračunu za obstanek je v Fribourgu premagala Italijo s 5:1 (0:0, 3:1, 2:0) in si tako zagotovila še eno leto igranja na najvišji ravni. V kolikor Norveška jutri proti Danski osvoji vse tri točke, bo Slovenija prvenstvo celo končala na šestem mestu med osmimi ekipami v skupini B, kar pa niti ni več pomembno.
Po pričakovanjih je o prvoligaškem statusu odločala tekma z zahodnimi sosedi. Čeprav so Slovenci pred tem že imeli tri točke, to vseeno ni bilo dovolj, da bi se rešili že pred zadnjim dnem. So pa bili v rahli prednosti, za rise je bil ugoden vsak razplet z izjemo poraza po rednem delu. A te bojazni so se še pred možno dramatično končnico rešili, čeprav so v dvoboj startali previdno.
Vsaj v prvem delu ekipi nista tvegali vsega. Začetnih nekaj minut je pripadlo Italiji, potem so vajeti prevzeli Slovenci. Prvi je bil nevaren Žan Jezovšek, pa potem Anže Kuralt, poskušala sta tudi Jan Ćosić in Jan Goličič, a je bil mladi vratar Italije Damiano Clara vselej na pravem mestu. Nekajkrat pa se je moral izkazati tudi Lukaš Horak, toda prva tretjina se je končala brez golov.
Sledila je odlična slovenska druga tretjina. Le začetek je bil slab, ko je Italija izkoristila dobljen sodniški met in preveč prostora pred golom za vodstvo. A zaostanek ni zmotil Slovencev; najprej so zdržali igro z igralcem manj in že v teh trenutkih bili po protinapadu blizu izenačenju. Toda po poskusu Luke Mavra in dolgem sodniškem ogledu gol ni obveljal, ker plošček ni v celoti prečkal golove črte.
Ni pa bilo nobenih dvomov ob prvem zadetku v 29. minuti. Marcel Mahkovec je odlično podal, Matic Török pa neubranljivo meril pod prečko. Slovenci so dobili krila in povsem zasenčili tekmece. Le dve minuti pozneje so imeli Italijani prvo izključitev in jo drago plačali, saj je bil po strelu Mahkovca in odbitku na pravem mestu pred skoraj praznim golom Jan Drozg ter Sloveniji priigral prvo vodstvo.
Vse bolj nervozni tekmeci so skušali tudi z umazano igro spraviti iz tira Slovence; v zadnji minuti so si prislužili še eno izključitev, kar je Drozg izkoristil na najboljši možen način. Le šest sekund pred sireno je iz skorajda mrtvega kota iz obrata zadel Claro v hrbet, plošček pa se je odbil v mrežo.
Pričakovan nalet Italije na začetku zadnje tretjine so Slovenci zdržali, prav tako izključitev v 46. minuti. Takoj po koncu italijanske kazni pa so pobegnili v protinapad in Mahkovec je trem podajam na tekmi dodal še prvi gol za visoko vodstvo s 4:1. Pa to še ni bilo vse, Slovenci se niso ustavili. Živčni Italijani so z grobo igro nabirali kazni, kar je kronal Jezovšek v 52. minuti. Prvič so si Slovenci zagotovili tri zaporedne nastope med elito (2025, 2026, 2027).
"Na začetku je bila tekma, kot smo pričakovali. Italija je imela več ritma, a smo ostali mirni tudi po prvem golu. Čakali smo na svoj gol, fantje so potem odigrali eno napadalno tekmo. Ta zgodba se je začela že novembra, s tole res fenomenalno ekipo smo to izpeljali. Bili so lepi trenutki, je pa bilo tudi zelo težko," je za TV Slovenija dejal selektor Edo Terglav.
Poleg Italije je iz elitne skupine izpadla Velika Britanija, zadnja v drugi predtekmovalni skupini v Zürichu. Leta 2027 bosta med elito igrala Kazahstan in Ukrajina.
