Čeprav se ena neprespana noč zaradi dela ali nepozabne zabave zdi nedolžna, znanstveniki opozarjajo na mračno plat pomanjkanja spanca. Že samo 24 ur budnosti drastično zmanjša kognitivne funkcije. Stanje telesa v tem trenutku močno spominja na opitost.
Ameriški center za nadzor bolezni (CDC) ugotavlja, da človek po 24 urah brez spanca deluje podobno kot nekdo, ki ima v krvi 0,10 promila alkohola. V tem stanju posameznik težje presoja, njegova pozornost močno pade, reakcijski čas pa se podaljša. To močno poveča tveganje za napake in nesreče pri vsakodnevnih opravilih.
Če človek ostane buden 36 ur, telo preide v stanje skrajne utrujenosti. Pojavi se neustavljiva želja po spancu, možgani pa se začnejo upirati na nenavadne načine. V tej fazi ljudje pogosto doživljajo "mikrospance". To so kratki, nenadzorovani trenutki spanja, ki trajajo le nekaj sekund, pri čemer se posameznik tega sploh ne zaveda. Takšno stanje predstavlja izjemno nevarnost, če človek vozi avtomobil ali upravlja s stroji. Ob tem se lahko pojavijo prve halucinacije, ko ljudje vidijo, slišijo ali čutijo stvari, ki jih v resnici ni.
Pomanjkanje spanca poruši tudi hormonsko ravnovesje, kar povzroči povečan apetit po visokokalorični hrani in splošno izčrpanost. Ko mine 48 ur brez počitka, strokovnjaki govorijo o ekstremnem pomanjkanju spanca. Človek se vse težje upira spanju, kognitivne funkcije močno upadejo, pojavijo se dezorientiranost, razdražljivost, tesnoba in težave s spominom.
Trajne posledice za imunski sistem in zdravje
Če se to nadaljuje in človek ne spi 72 ur, posledice postanejo dramatične. Halucinacije postanejo zelo žive, pojavijo se blodnje in simptomi, ki močno spominjajo na akutno psihozo. Čeprav večina kratkoročnih simptomov izgine, ko se telo končno odpočije, najnovejše raziskave opozarjavajo na dolgotrajne spremembe.
Kronično pomanjkanje spanca povečuje tveganje za razvoj sladkorne bolezni tipa 2, visokega krvnega tlaka, debelosti ter srčnega in možganskega udara. Spanje predstavlja ključen čas za regeneracijo organizma, saj možgani ponoči čistijo presnovne odpadke, ki se naberejo čez dan.
Pomanjkanje spanca še posebej močno prizadene imunski sistem. Nedavna študija kaže, da izguba samo ure in pol spanca na noč negativno vpliva na matične imunske celice. Pomanjkanje spanca celo spremeni strukturo DNK znotraj teh celic. Teh molekularnih brazgotin telo ne more popolnoma izbrisati niti po več tednih počitka.
