Pred skoraj tremi desetletji je pospravila teniški lopar in se umaknila iz sveta vrhunskega športa, a Gabriela Sabatini še vedno zna poskrbeti, da se za njo obračajo pogledi. Nekdanja argentinska teniška zvezdnica se je pred dnevi pojavila na slovesnosti Mednarodne teniške hiše slavnih v Newportu in s svojim mladostnim videzom navdušila oboževalce. Maja je praznovala 56. rojstni dan, na dogodku pa se je pojavila v cvetlični obleki, temno modrem suknjiču in belih čevljih. Na družbenih omrežjih so se hitro pojavili komentarji, da se je od svojih najslavnejših športnih dni komaj kaj spremenila.
A za elegantno Argentinko se skriva precej več kot le zgodba o videzu. Sabatini je bila ena največjih športnih ikon svoje generacije. Rodila se je 16. maja 1970 v Buenos Airesu, teniški lopar pa je prvič prijela že pri šestih letih. Talent je pokazala izjemno zgodaj. Pri 13 letih je postala najmlajša zmagovalka prestižnega mladinskega turnirja Orange Bowl, leto pozneje pa že številka ena mladinskega tenisa na svetu.
Pri komaj 15 letih se je leta 1985 prebila vse do polfinala Roland Garrosa. V svetovni vrh je prišla v obdobju, ko so ženskemu tenisu vladala velika imena, kot so Chris Evert, Martina Navratilova, Monica Seles in predvsem Steffi Graf. Prav z Nemko je Sabatini spletla eno najzanimivejših rivalstev tistega časa.
Največji trenutek njene kariere je prišel leta 1990. V finalu odprtega prvenstva ZDA je premagala Graf s 6:2 in 7:6 ter osvojila svoj edini turnir za grand slam med posameznicami. Dve leti prej je na olimpijskih igrah v Seulu osvojila srebrno medaljo, istega leta pa je skupaj z Grafovo slavila še v ženskih dvojicah v Wimbledonu. Leta 1991 je bila Sabatini tik pred tem, da bi osvojila tudi Wimbledon med posameznicami, a je po dramatičnem finalu še enkrat slavila Grafova. Najvišje na svetovni lestvici se je Argentinka povzpela do tretjega mesta.
V karieri je osvojila 27 posamičnih turnirjev in približno desetletje preživela med najboljšimi igralkami sveta. Toda Sabatini je bila že takrat precej več kot samo teniška igralka. Zaradi svojega videza in elegance je postala ena najbolj prepoznavnih športnic osemdesetih in devetdesetih let, po njej so izdelovali celo lutke, njena priljubljenost pa je močno presegla teniška igrišča.
Svojega imena ni unovčila le s športnimi pogodbami. Že leta 1989 je na trg prišel parfum z njenim imenom, znamka dišav Gabriela Sabatini pa je preživela tudi konec njene športne poti in postala eden najbolj prepoznavnih delov njenega poslovnega življenja.
Konec kariere pa je prišel presenetljivo zgodaj. Leta 1996 je bila stara šele 26 let, ko je oznanila, da ima profesionalnega tenisa dovolj. Po več kot desetletju treningov, turnirjev, potovanj in pritiskov je izgubila tekmovalno motivacijo in se odločila, da bo odšla pod svojimi pogoji.
V nasprotju s številnimi drugimi športnimi zvezdniki se nato ni trudila za vsako ceno ostati pred kamerami. Posvetila se je poslovnim projektom, potovanjem, humanitarnemu delu in športu za svoje veselje, posebej pa jo je pritegnilo kolesarjenje. Tenisu kljub temu ni povsem obrnila hrbta. Občasno sodeluje na revijalnih dogodkih, leta 2006 pa je bila sprejeta v Mednarodno teniško hišo slavnih. Leta 2019 je prejela tudi nagrado Philippe Chatrier za svoje dosežke in humanitarno delo.
Čeprav je bila nekoč ena najbolj občudovanih športnic na svetu, je svoje zasebno življenje vedno skrbno varovala. Mediji so jo skozi leta povezovali z različnimi znanimi moškimi, sama pa o svojih zvezah skoraj ni govorila.
Morda tudi zato vsako njeno redko pojavljanje v javnosti še danes vzbudi toliko zanimanja. Skoraj 30 let po zadnjem profesionalnem dvoboju Gabriela Sabatini ostaja ena tistih športnih ikon, ki jih čas ni izbrisal iz kolektivnega spomina – in očitno tudi ena tistih, za katere se zdi, da se jim leta komaj poznajo.
