Še pred nekaj tisoč leti sladkor v zahodnem svetu ni bil poznan. Sladkorni trs, visoka trava, ki so jo prvič gojili na Novi Gvineji okoli leta 6000 pr. n. št., so sprva žvečili zaradi sladkega soka, ne pa kristalizirali. Okoli leta 500 pr. n. št. so v Indiji prvič razvili metode za kuhanje soka sladkornega trsa v kristale. Ena najzgodnejših omemb sladkorja sega v leto 510 pr. n. št., ko je perzijski cesar Darej I. vdrl v Indijo; tam je našel "trs, ki daje med brez čebel".
Znanje o izdelavi sladkorja se je širilo proti zahodu v Perzijo in nato po islamskem svetu po 7. stoletju n. št. Sladkor je v srednjeveško Evropo prišel po trgovskih poteh. Bil je izjemno drag in se je uporabljal bolj kot začimba. Križarji, ki so se v 11. stoletju vračali domov, so pripovedovali, kako prijetna je ta "nova začimba". Prav dobavni potencial te "nove začimbe" je v začetku 16. stoletja spodbudil portugalske podjetnike, da so v na novo odkrito Brazilijo izvažali zasužnjene ljudi. Tam so hitro začeli gojiti izjemno dobičkonosne nasade sladkornega trsa. Do osemdesetih let 17. stoletja so imeli Nizozemci, Angleži in Francozi lastne plantaže sladkorja z zasužnjenimi kolonijami na Karibih.
Belo zlato
V 18. stoletju je naraščajoča priljubljenost čaja in kave privedla do splošne uporabe sladkorja kot sladila. Leta 1874 je predsednik vlade William Gladstone odpravil 34-odstotni davek na sladkor, da bi znižal stroške osnovne hrane za delavce. Poceni marmelada (ena tretjina sadne kaše in dve tretjini sladkorja) se je začela pojavljati na mizah vsake delavske družine. Rastoče povpraševanje po sladkorju v Veliki Britaniji in Evropi je spodbujalo nadaljnjo rast in dobiček, zato si je prislužil ime "belo zlato". Poraba sladkorja na prebivalca v Veliki Britaniji je poskočila s štirih funtov leta 1704 na 90 funtov 1901. Čeprav je bilo suženjstvo sčasoma odpravljeno, je dotok poceni delovne sile ostal zagotovljen z novimi tokovi pogodbenih delavcev iz Indije, Afrike in Kitajske.
Britanska pomorska blokada Napoleonove Francije v začetku 19. stoletja je Francoze spodbudila k iskanju alternative karibskim zalogam sladkorja. Tako se je rodila evropska industrija sladkorne pese. Sladkorna pesa je dvoletna korenovka, ki se goji zaradi visoke vsebnosti saharoze, iz katere se proizvaja namizni sladkor. V 20. stoletju je ta tradicionalno močno subvencionirana in s carinami zaščitena industrija zrasla do te mere, da danes proizvede približno polovico evropskega sladkorja.
Užitki in nevarnosti
Leta 1886 so atlantski prohibicijski zakoni prisilili poslovneža in kemika Johna Pembertona, da je preoblikoval svojo priljubljeno pijačo Pemberton's Tonic French Wine Coca. Alkohol je nadomestil s 15-odstotnim sladkornim sirupom in dodal citronsko kislino. Njegov knjigovodja Frank Robinson je pijačo poimenoval po njenih glavnih sestavinah - listih koke in oreščkih kole - ter ustvaril blagovno znamko Coca-Cola, ki jo poznamo še danes.
Leta 1879 je švicarski čokoladni mojster Daniel Peter izumil prvo komercialno mlečno čokolado na svetu z uporabo sladkanega kondenziranega mleka, ki ga je razvil njegov sosed Henri Nestlé. Mlečna čokolada, ki vsebuje približno 50 do 52 gramov sladkorja na 100 gramov, je zaradi sladkega okusa in kremaste teksture postala svetovna uspešnica. Čokolada in kokakola sta do danes samo še utrdili svoj status globalnih stalnic med gaziranimi pijačami in sladkanimi priboljški.
Leta 1961 se je ameriški epidemiolog Ancel Keys pojavil na naslovnici revije Time zaradi svoje "hipoteze o prehrani in srcu". V svoji študiji "sedmih držav" je ugotovil povezavo med vnosom nasičenih maščob, holesterolom v krvi in srčnimi boleznimi. Keys je pripomnil: "Ljudje bi morali poznati dejstva. Potem pa, če se želijo pojesti do smrti, naj se."
Ob konkurenčnih znanstvenih nasvetih je John Yudkin, ustanovitelj oddelka za prehrano na Queen's College, v reviji Lancet objavil članek, v katerem je trdil, da mednarodne primerjave ne podpirajo trditve, da so skupne ali živalske maščobe glavni vzrok koronarne tromboze, ter poudaril, da ima vnos sladkorja močnejšo povezavo s srčnimi boleznimi. Leta 1972 je izdal knjigo Pure, White and Deadly (Čisto, belo in smrtonosno), v kateri je predstavil dokaze, ki povezujejo uživanje sladkorja s povečano koronarno trombozo in vlogo sladkorja pri zobni gnilobi, debelosti, sladkorni bolezni in boleznih jeter. Zlovešče je zapisal: "Če bi bil že majhen del tega, kar je danes znanega o učinkih sladkorja, razkrit za katerokoli drugo snov, uporabljeno kot prehranski dodatek, bi bila ta snov nemudoma prepovedana." Britanski urad za sladkor je Yudkinove trditve označil za "čustvene trditve", Svetovna organizacija za raziskave sladkorja pa je njegovo knjigo označila za "znanstveno fantastiko".
V 60. in 70. letih 20. stoletja je sladkorna industrija promovirala sladkor kot zaviralec apetita
V 60. in 70. letih 20. stoletja je sladkorna industrija promovirala sladkor kot zaviralec apetita in financirala raziskave, ki so zmanjševale pomen tveganja uživanja saharoze, hkrati pa poudarjale prehranske maščobe kot glavni dejavnik koronarne srčne bolezni. Znanstvena razprava o relativnih zdravstvenih učinkih sladkorja in maščob se je nadaljevala skozi desetletja. Medtem so vlade začele objavljati prehranske smernice, ki so ljudem svetovale, naj uživajo manj nasičenih maščob in živil z visoko vsebnostjo holesterola. Neizogibna posledica tega je bila, da so ljudje začeli uživati več ogljikovih hidratov in sladkorja. Uradne prehranske smernice so šele precej pozneje, ko se je proti koncu 20. stoletja nakopičilo več dokazov, začele jasno priznavati zdravstvena tveganja pretiranega uživanja sladkorja.
V svoji novi knjigi (Hrana in mi: neverjetna zgodba o tem, kako hrana oblikuje človeštvo), raziskujem dejstvo, da je sladkor razmeroma nov dodatek k naši prehrani. V zgolj kratkem obdobju 300 let, kar predstavlja le 0,0001 odstotka naše prehranske evolucije, je sladkor postal vseprisoten v naši preskrbi s hrano. Razvil je celo lastne izraze ljubkovanja in naklonjenosti (cukrček moj, denimo). Vendar pa globalna zasvojenost s sladkorjem predstavlja resne in medsebojno povezane izzive za javno zdravje, gospodarstvo, družbo in okolje.
- Seamus Higgins, izredni profesor prehranskega procesnega inženirstva, Oddelek za kemijsko in okoljsko inženirstvo, Univerza v Nottinghamu.
