Argentina je obrambo naslova svetovnega prvaka začela z zanesljivo zmago. V prvi tekmi skupine J je v Kansas Cityju premagala Alžirijo s 3:0, večer pa je zaznamoval Lionel Messi, ki je dosegel vse tri zadetke. Kapetan Argentine je zadel v 17., 60. in 76. minuti. S hat-trickom je prišel do 16 golov na svetovnih prvenstvih in se na prvem mestu večne lestvice izenačil z Nemcem Miroslavom Klosejem. Pri 38 letih in 357 dneh je postal tudi najstarejši igralec, ki je na tekmi svetovnega prvenstva dosegel tri zadetke.
Začetek tekme je bil odprt. Že v četrti minuti je Messi zatresel mrežo, vendar je bil zadetek razveljavljen zaradi prepovedanega položaja. Štiri minute pozneje je bil iz istega razloga razveljavljen tudi gol Faresa Chaibija za Alžirijo. Argentina je povedla v 17. minuti. Rodrigo De Paul je našel Messija, ta pa je po prodoru in strelu z okoli 17 metrov premagal alžirskega vratarja Luco Zidana. To je bil njegov 14. gol na svetovnih prvenstvih, s katerim se je takrat izenačil s Kylianom Mbappejem in Gerdom Müllerjem. Do odmora se izid ni spremenil. Argentina je imela večji nadzor nad igro, Alžirija pa po dveh živahnih uvodnih akcijah ni več resneje ogrozila argentinske prednosti.
V drugem polčasu je Messi dokončal delo. V 60. minuti je bil najhitrejši po odbiti žogi, potem ko je Luca Zidane obranil strel Alexisa Mac Allisterja, in zadel za 2:0. S tem se je pri 15 golih na svetovnih prvenstvih izenačil z brazilskim Ronaldom. Šestnajst minut pozneje je postavil končni izid. Po akciji z Nicolásom Gonzálezom si je pripravil prostor na robu kazenskega prostora in natančno zadel za 3:0. S tretjim golom večera je ujel Klosejev rekord.
Selektor Lionel Scaloni ga je v 79. minuti poslal z igrišča, gledalci pa so ga nagradili z aplavzom. Messi je ob tem odigral 200. tekmo za argentinsko reprezentanco in nastopil na svojem šestem svetovnem prvenstvu. Argentina je tako brez težav opravila prvo nalogo na turnirju. V drugem krogu skupine J jo čaka Avstrija, Messi pa bo imel prvo priložnost, da se sam povzpne na vrh večne lestvice strelcev svetovnih prvenstev.
