Tako blizu, a tako daleč. Nogometaši Celja so se že spogledovali z zgodovino in uvrstitvijo v ligo prvakov, a po porazu proti Slovanu iz Bratislave bodo slovenski državni prvaki nove mednarodne mejnike morali loviti v evropski ligi. Slovaki so bili v knežjem mestu boljši z 1:2, a šele po 120 minutah igre. Konec bi lahko bilo že po rednem delu. Po tem, ko sta prvem polčasu v polno merila najprej Andraž Šporar na eni in nato Svit Sešlar na drugi strani, v drugem delu golov nismo videli. Celjani so enkrat stresli okvir vrat in bili v 90. minuti na pragu nogometnega raja, a hkrati tam tudi obstali.
Ne le v golu, ampak v ligi prvakov
"Ne le žoge v golu. Videl sem nas že v ligi prvakov, toda sreča danes ni bila na naši strani," se je 90. minute spominjal Matic Ivanšek, ki je v igro vstopil deset minut pred tem. Celjski poletni prišlek je na desni strani prejel globinsko podajo in žogo hitro poslal pred slovaška vrata, kjer je Dominik Takač, v želji po posredovanju, zletel v prazno, osamljeni Armandas Kučys pa z improviziranim zaključkom žoge z neposredne bližine ni uspel pospraviti v prazno mrežo. Grofje so bili večino časa boljši tekmec, ob tem pa so iz minute v minuto na terenu kazali neomajno enrgijo in željo po uspehu. "Že gledalci so nas dvigali skozi celotno tekmo, bili so naš 12. igralec. Tekom obračuna smo dokazali, da smo povsem enakovreden, če ne celo boljši nasprotnik," je dobro vzdušje na tribunah, kjer se je tokrat zbralo 11500 navijačev, pohvalil Ivanšek.
"Razočarani smo, ker smo bili boljši. V bistvu smo si pripravili več priložnosti oziroma polpriložnosti, ki jih nismo izkoristili, nato pa iz majhnih napak prejmemo zadetek. Nimamo kaj, gremo naprej. Ničesar si ne smemo očitati. Vsak je dal vse od sebe. Vemo, kaj je prinašala ta tekma, a lahko gremo z dvignjenimi glavami, kajti spet smo spisali klubsko zgodovino. Igrali bomo v evropski ligi, kar ni majhna stvar," je dodal Darko Hrka, ki skupaj z Artemijusom Tutyškinasom v 18. minuti ni uspel preprečiti, da dolga podaja Kenana Bajrića ne bi končala na nogi Andraža Šporarja.
Tudi evropska liga velik korak
V celjskem taboru so si enotni, da se bo razočaranje po porazu v zadnjem krogu kvalifikacij za nastop med evropsko nogometno smetano slej ali prej poleglo. Pri tem bodo pomagali tudi novi izzivi, ki sledijo že v prihodnjih dneh. "Ostaja grenak priokus, ampak konec koncev se bomo čez teden ali mesec zavedali, da nam je uspel velik korak z uvrstitvijo v evropsko ligo. Zagotovo bo težko, vendar nas čez nekaj dni čaka nova tekma. To moramo odmisliti in se zavedati, da je to zgodovinski uspeh ter gremo naprej postopoma. Žal se nam ni izšlo, a kljub temu smo naredili korak naprej." Ivanšku je pritrdil tudi Hrka, ki je dodal, da tudi v evropski ligi nastopajo veliki klubi in je to izjemna priložnost, da slovenski državni prvaki dokažejo, koliko Celje v zadnjem času pomeni na evropskem nogometnem zemljevidu.
"Bili smo razočarani, ker smo vedeli, da smo bili boljši in zelo blizu zgodovinskemu uspehu ter smo si to zaslužili. Kot kaže bo treba še naprej garati in v evropski ligi dokazati, da se tam nismo znašli po naključju," je o vzdušju v garderobi po tekmi sklenil Ivanšek, ki si na petkovem žrebu želi: "Vse največje." Ples kroglic bo na sporedu jutri ob 13. uri. Celjani bodo uvrščeni v tretji kakovostni boben od koder se bodo spogledovali z morebitnimi tekmeci kot so Bayer Leverkusen, Juventus, Milan, Lyon, Marseille in še kdo. Nova sezone evropske lige se bo začela 16. septembra s prvim krogom ligaškega dela, ta bo trajal vse do konca meseca januarja.
