Josip Iličić si je med reprezentančnim premorom vzel čas za intervju z novinarji slovitega italijanskega športnega časopisa La Gazzetta dello Sport, v katerem se je dotaknil otroških let. Kot pravi, do Bosne in Hercegovine, kjer je bil rojen, ne goji posebnih vezi: "Rojen sem v Bosni in Hercegovini, vendar si ničesar ne spomnim iz tistih časov. Oče je umrl, ko sem imel leto in pol. Odraščal sem z bratom in materjo, ki me je naučila boriti se. Moji udarci, moja leva noga, vse to je nastalo na ulici." Spomnimo: po smrti očeta se je Iličić z mamo Ano in bratom Igorjem preselil v Slovenijo, kjer je začel igrati nogomet za triglav Kranj, Britof, Bonifiko in Interblock, preden je leta 2010 prestopil k Mariboru in takoj zablestel. To je bila prelomnica njegove kariere.
Zahović je bil skrivnosten
"Športni direktor Maribora Zlatko Zahović me je poklical v pisarno po prvi tekmi s Palermom. 'Prodali smo te,' je rekel. 'Kam?' sem vprašal. 'Ne moremo ti povedati ničesar.' Nisem vedel, kaj naj rečem ženi. Govorilo se je o Napoliju. Dve dni pred povratno tekmo mi je dal pogodbo za podpis. Na njej je bil grb Palerma. 'In če zabijem gol?' Na koncu sem zadel, a se nisem veselil," se spominja dni, ki so mu spremenili življenje.
S to pogodbo je vstopil v svet vrhunskega nogometa, svet zvezdništva, do katerega imajo dostop le izbranci. A očitno se Iličiću zdi, da bi kot ekipa Palerma lahko oziroma morali doseči veliko več: "V klubu sem imel velikega zaščitnika: predsednika Maurizia Zamparinija. Bil je zaljubljen v moj nogomet, tako kot v nogomet Pastoreja, Miccolija in drugih igralcev, ki so vedno pokazali nekaj posebnega. Ščitil me je. Ko stvari niso šle po načrtu, me je povabil k sebi domov, poslal po mene zasebno letalo in mi rekel, da je našel pravega trenerja zame. Čez mesec dni pa ga je že odpustil. S to ekipo bi lahko dosegli veliko več."
Prošnja Gubercev ga je prepričala
Če ne drugega, je prestop v Italijo Iličiću omogočil doživljenjsko finančno situiranost - o tem je zgovorno pričal že lamborghini, ki ga je Iličić vozil po mariborskih ulicah - in vrhunsko kariero. Ta bi se leta 2022 skoraj končala zaradi težav z mentalnim zdravjem, a je Iličić v Mariboru spet našel ljubezen do nogometa. No, kariero se je očitno odločil zaključiti v Kopru: "Pravzaprav sem razmišljal tudi o tem, da bi (že v Mariboru, op. a.) končal kariero, vendar (v Kopru, op. a.) poznam direktorja in predsednika, (torej Ivico in njegovega očeta Anteja Guberca, op. a.) že 25 let. Ko sta me prosila, naj jim pomagam, sem takoj sprejel. Dokler sem fizično zdrav, želim še naprej uživati v nogometu."
