Michele Lyn Hundley Smith, mati treh otrok iz Severne Karoline, je 9. decembra 2001 zapustila svoj dom in se odpravila po božičnih nakupih. Takrat 38-letna ženska se nikoli ni vrnila, njeno izginotje pa je sprožilo obsežno iskalno akcijo, ki je vključevala več agencij in nešteto ur dela na terenu. Po skoraj četrt stoletja negotovosti, ko so mnogi že izgubili upanje, so oblasti sporočile presenetljivo novico: Michele so našli živo in zdravo.
Policija je potrdila, da ženska živi na nerazkriti lokaciji v Severni Karolini, točen naslov pa so posredovali le njeni ožji družini. Michele danes živi popolnoma novo življenje, kar je njene svojce pustilo v stanju popolnega šoka in zmedenosti.
Tistega usodnega decembrskega dne pred 24 leti se je Michele odpeljala proti trgovini Kmart v Virginiji. Njenega avtomobila, zelene Pontiac Trans Sport, in registrskih tablic preiskovalci niso nikoli našli. Družina je vsa ta leta trdila, da Michele svojih otrok nikoli ne bi zapustila prostovoljno, zato so domnevali, da je postala žrtev kaznivega dejanja ali nesreče. Resnica, ki je zdaj prišla na dan, pa odpira številna boleča vprašanja.
Vrtiljak čustev in iskanje odgovorov
Novica o najdeni materi je pri hčerki sprožila pravi vihar čustev. V čustvenem zapisu na družbenem omrežju Facebook, na strani, ki je bila leta namenjena iskanju pogrešane Michele, je hči opisala svojo stisko. Priznala je, da se sooča z mešanico navdušenja, jeze in globoke žalosti.
"Navdušena sem, jezna sem, strtega srca sem, popolnoma sem izgubljena! Ali bom spet imela stike z mamo?" se sprašuje hči in dodaja, da na to vprašanje trenutno ne more odgovoriti. Čeprav bi bila njena prva reakcija pritrdilna, jo pri tem zavira vsa bolečina preteklih let. Kljub temu poskuša razumeti materino odločitev skozi prizmo človeške nepopolnosti. "Moja mama je samo človek, tako kot mi vsi. Glede na vse, kar sem v življenju prestala, lahko absolutno razumem odhod in beg," je zapisala, a hkrati poudarila, da to ne pomeni, da mati ne nosi odgovornosti za svoja dejanja.
Družina se zdaj sooča z najtežjim vprašanjem: kaj se je tistega decembra dejansko zgodilo in kaj je Michele gnalo v tako drastičen korak, da je za seboj pustila tri otroke in moža. Motiv za njen odhod ostaja nejasen, družina pa prosi javnost za zasebnost in spoštovanje v teh težkih trenutkih.
Oče dolga leta pod lupo sumničenj
Hčerkin zapis pa ni bil namenjen le predelovanju lastnih čustev, temveč tudi obrambi očeta. V majhnem mestu, kjer so živeli, so se namreč desetletja širile govorice in obtožbe, da je za izginotje žene odgovoren prav on. Ljudje so s prstom kazali nanj, čeprav policija nikoli ni našla dokazov, ki bi ga povezovali s kaznivim dejanjem.
"Moj oče je preživel toliko obtožb. Tudi preden so družbena omrežja postala razširjena, so se mnogi ljudje obnašali, kot da vedo, da je vpleten. Pa ni bil!" je odločno zapisala hči. Poudarila je, da njen oče ne bi mogel desetletja lagati svoji družini in da je v njenih očeh pravi heroj, ki je kljub vsem pritiskom ostal z njimi. Priznala je, da sta imela starša v zakonu težave, kot jih imajo mnogi pari, a da mati ni odšla zgolj zaradi slabega zakona.
Hči je javnost pozvala, naj preneha z ugibanji in obtožbami, saj so te v preteklosti povzročile veliko stresa in bolečine. Zdaj, ko je resnica znana in je oče dokončno opran vsakršne krivde, si družina želi le miru, da lahko vsak član na svoj način predela novico o tem, da je Michele vsa ta leta živela drugje.
