A Airbusova beluga ni plod otroške domišljije, temveč eden najbolj nenavadnih in hkrati najpomembnejših inženirskih dosežkov sodobnega časa. Medtem ko večina letal prevaža potnike na počitnice, ima ta "leteči kit" drugačno nalogo: na svojem hrbtu dobesedno nosi proizvodnjo evropskega letalstva. Brez njega bi v tovarnah v Toulousu in Hamburgu stroji obstali, mi pa bi na lete čakali precej dlje. Spoznajte letalo, ki je zaradi svojega videza postalo spletna senzacija, zaradi svojih zmogljivosti pa nepogrešljiv del neba.
Ko je evropski ponos letel na ameriških krilih
Zgodba o nastanku tega nenavadnega letala se ne začne z napredno tehnologijo, temveč z logistično nočno moro in precejšnjo mero ironije. Airbus namreč ni zasnovan kot klasično podjetje z eno samo ogromno tovarno, kjer na enem koncu vstopijo surovine, na drugem pa ven pripelje sijoče novo letalo. Gre za politični in industrijski projekt združene Evrope, kar pomeni, da je proizvodnja razpršena. Britanci so mojstri za krila, Nemci za trupe, Španci za repne dele, Francozi pa v Toulousu vse skupaj sestavijo v celoto.
Tukaj pa so v sedemdesetih letih naleteli na težavo: kako spraviti ogromno letalsko krilo iz deževnega Walesa na jug Francije? Cestni prevoz je bil prepočasen in omejen s širino podvozov, ladje bi potovale tedne, vlaki pa niso omogočali prevoza tako širokih tovorov. Airbus je nujno potreboval zračni most.
Ker niso imeli svojega transportnega letala, so morali pogoltniti ponos in se zateči k svojemu največjemu tekmecu - Američanom. Za prevoz prvih delov airbusov so uporabljali letala Super Guppy. To so bila pravzaprav predelana letala Boeing 377 Stratocruiser, ki so kariero začela že v štiridesetih letih prejšnjega stoletja. Bila so glasna, neudobna, poganjali so jih še stari propelerji, a imela so ogromen, napihnjen trup. V letalski industriji je takrat krožila zbadljivka, da je "vsak airbus na začetku dostavljen na boeingovih krilih".
Sčasoma pa je to postalo nevzdržno. Super guppyji so bili muzejski primerki, ki so se vse pogosteje kvarili, Airbusova proizvodnja pa je v devetdesetih letih začela strmo rasti. Stara ameriška flota preprosto ni več dohajala tempa sodobne evropske tovarne. Inženirji so dobili jasno nalogo: znebite se starih boeingov in naredite nekaj našega, nekaj večjega in zanesljivega. Tako se je rodila ideja, da bi vzeli svoj obstoječi potniški model A300 in ga spremenili v tovorno pošast.
Rojstvo belega kita in inženirska čarovnija
Leta 1991 so pri Airbusu zavihali rokave. Ustanovili so posebno podjetje SATIC in se lotili drznega načrta: vzeli bodo svoj zanesljivi širokotrupni model A300-600 in ga korenito predelali. A naloga ni bila preprosta. Da bi lahko prevažali sestavne dele novih, večjih letal, so morali premer tovornega prostora povečati na kar 7,7 metra.
Inženirji so se zatekli k rešitvi, ki je spominjala na sestavljanje lego kock. Vzeli so spodnji del trupa, krila in podvozje klasičnega airbusa, nato pa so zgornji del trupa preprosto odrezali. Namesto njega so namestili ogromno nadgradnjo v obliki mehurja, ki daje letalu značilno grbasto obliko.
Največja posebnost - in razlog za nekoliko komičen videz letala - pa je njegov nos. Pri običajnih letalih je pilotska kabina na vrhu nosa, pri belugi pa so jo inženirji načrtno spustili nadstropje nižje, skoraj na nivo prednjega kolesa. Tega niso storili zaradi estetike, temveč le zaradi funkcionalnosti. Ker so piloti sedeli nižje, se je lahko celoten zgornji del nosu (tako imenovano čelo letala) odprl navzgor kot ogromna garažna vrata. To je omogočilo, da se tovor zapelje naravnost v trup, ne da bi morali pri tem odklopiti električne in hidravlične povezave v pilotski kabini, kar je bila velika slabost starih super guppyjev.
Ko je letalo septembra 1994 prvič poletelo, je nosilo uradno ime Super Transporter. A videza se ni dalo prezreti. Zaradi bele barve in nenavadne grbe je letalo spominjalo na arktičnega kita belugo. Vzdevek, ki so mu ga sprva nadeli ljubitelji letalstva in zaposleni, se je tako močno prijel, da ga je Airbus sčasoma uradno posvojil. Rodila se je legenda.
Večji, močnejši in končno nasmejan
Več kot dve desetletji je pet originalnih belug zvesto križarilo po evropskem nebu. Toda v letalstvu se stvari spreminjajo hitro, letala pa postajajo vse večja. Ko je Airbus razvil svoj najnovejši model A350 XWB, ki je odgovor na Boeingov dreamliner, so naleteli na novo logistično oviro. Stara beluga je bila sicer še vedno zmogljiva, a njen tovorni prostor je bil za las preozek. Vanjo so lahko spravili le eno krilo novega modela A350 naenkrat. To je pomenilo dvojne lete, dvojne stroške in preveč izgubljenega časa.
Rešitev je bila jasna: potrebujejo večjega kita. Leta 2014 so zagnali program Beluga XL. Tokrat za osnovo niso vzeli starega modela A300, temveč so predelali sodobnejši in večji tovorni A330-200. Rezultat je bil impresiven. Nova beluga XL je sedem metrov daljša in meter širša od predhodnice, kar se morda ne sliši veliko, a v svetu logistike pomeni revolucijo. Zdaj lahko namesto enega krila modela A350 prepelje dve hkrati, kar je drastično pospešilo proizvodnjo. A tisto, kar je belugo XL izstrelilo med zvezde socialnih omrežij, ni bila njena nosilnost, temveč njen videz. Pri Airbusu so se zavedali, da imajo v rokah letalo z značajem. Namesto dolgočasne industrijske barve so med svojimi 20.000 zaposlenimi organizirali glasovanje za poslikavo novega letala. Zmagal je predlog, ki je dobesedno objel vzdevek letala.
Novi belugi so narisali velike, iskrive oči in širok nasmeh, ki se razteza od kljuna do trupa. S tem so inženirski dosežek spremenili v simpatično maskoto, ki jo ljudje navdušeno fotografirajo, kjerkoli se pojavi. Flota šestih novih velikanov je zdaj prevzela glavno breme prevozov, medtem ko so se starejši in manjši kiti upokojili.
Logistični balet in slovo prve generacije
Danes je pogled na belugo na nebu nekaj običajnega, a njeno delo je vse prej kot to. Gre za natančno uigran logistični balet, ki poteka šest dni v tednu. Letala krožijo med enajstimi destinacijami po Evropi kot leteči tekoči trak. Zjutraj lahko v Walesu naložijo krila, jih popoldne odložijo v Toulousu, vmes pa skočijo v Hamburg po trup. Postanki so ekspresni - zahvaljujoč tistemu velikemu nosu, ki se odpre v nekaj minutah, lahko letalo raztovorijo in znova natovorijo v manj kot uri.
Prejšnji teden, 29. januarja 2026, pa se je zgodil prelomen trenutek. Potem ko je prva izdelana beluga (številka 1) svojo pot končala že pred leti, je včeraj svoj zadnji let opravila še beluga ST številka 5.
To letalo, zadnje iz originalne klasične generacije, je pristalo v britanskem Broughtonu, kjer pa ne bo šlo v razrez. Ravno nasprotno - legendarni transporter bo tam dobil novo poslanstvo. Namesto da bi prevažal krila, bo postal stacionarna učilnica in center za spodbujanje znanosti, tehnologije in inženirstva (STEM). S tem pristankom se je simbolično zaključilo tridesetletno obdobje prve generacije, medtem ko nebo zdaj v celoti prevzemajo večje in nasmejane beluge XL.
