Na Antarktiki trenutno vlada zima, kar običajno pomeni obdobje intenzivnega širjenja morskega ledu. Letos pa proces poteka povsem drugače. Satelitski podatki kažejo, da okoli celine manjka kar 1,2 milijona kvadratnih kilometrov ledenega pokrova v primerjavi z večletnim povprečjem. Trenutna površina ledu namreč meri le 11,4 milijona kvadratnih kilometrov, medtem ko dolgoletno povprečje za ta čas presega 12,6 milijona kvadratnih kilometrov.
Znanstveniki ugotavljajo, da se več kot polovica te izgube nanaša na Bellingshausnovo morje ob zahodni obali celine, kjer običajnega formiranja ledu sploh ne beležijo. Območje ostaja nevarno toplo, na kar vplivajo številni dejavniki, od sprememb morskih tokov do splošnega segrevanja morja. V aprilu in maju so raziskovalci namreč namerili temperature morske gladine, ki so bile za 1,6 do 1,8 stopinje Celzija višje od povprečja za to regijo.
Dodatno težavo predstavljajo močni zahodni vetrovi, ki jih klimatologi tesno povezujejo z globalnim segrevanjem. Ti vetrovi prinašajo tople zračne mase iz nižjih geografskih širin neposredno nad Bellingshausnovo morje, kar učinkovito preprečuje zamrzovanje vode.
Rekordne zimske temperature skrbijo klimatologe
Posledice toplega zraka že jasno vidimo tudi na kopnem. Raziskovalna postaja Esperanza, ki stoji na polotoku Trinity, je v začetku junija zabeležila najvišjo zimsko temperaturo v celotni zgodovini merjenj. Termometri so pokazali neverjetnih 15,4 stopinje Celzija. Ta vrednost za dve stopinji presega prejšnji rekord iz leta 1998, še bolj pa preseneča dejstvo, da izmerjena temperatura kar za 20 stopinj Celzija presega dolgoletno povprečje za ta letni čas.
Strokovnjaki zato vso pozornost usmerjajo v zahodni ledeni pas Antarktike, kjer leži zloglasni ledenik Thwaites, ki ga mnogi imenujejo tudi "ledenik sodnega dne". Ta masivni kos ledu igra ključno vlogo pri zadrževanju preostalega ledenega pokrova. Znanstveniki opozarjajo, da je Thwaites med letoma 1992 in 2017 odvrgel okoli 600 milijard ton ledu neposredno v ocean, kar že sedaj močno prispeva k dvigu globalne morske gladine.
Če bi se ledenik Thwaites v prihodnosti popolnoma stalil, bi to povzročilo katastrofalne posledice za obalna mesta po vsem svetu. Njegovo izginotje bi namreč dvignilo globalno gladino morij za kar 65 centimetrov, kar bi sprožilo uničujoče poplave in trajno spremenilo podobo svetovnih obal.
