Prežeti smo z mikroplastiko. Najdemo jo v naši krvi, pljučih, jetrih - praktično kjerkoli pogledaš v človeškem telesu, najdeš drobcene delce plastike. In obstaja veliko načinov, kako te drobce zaužijemo, vdihnemo ali kako drugače absorbiramo. Že ena plastična čajna vrečka sprosti več kot 10 milijard delcev mikroplastike v skodelico čaja.
Če preurejate svoj dom in brusite star sloj barve, lahko plastična veziva v barvi sprostijo mikroplastiko v zrak, ki jo nato lahko vdihnete. Zaužijete jih lahko tudi, če pijete iz plastičnih plastenk za enkratno uporabo. Zdaj pa je bil odkrit še en vir mikroplastike v telesu: žvečilni gumi.
Žvečilni gumi vsebuje dolge molekule, imenovane polimeri. Nekatere znamke gumijev vsebujejo naravne polimere iz drevesne smole, druge pa sintetične polimere, pridobljene iz naftne industrije. Ti različni polimeri so podobni plastiki - nekateri pa to v resnici tudi so. Tako naravni kot sintetični polimeri v žvečilnem gumiju lahko med žvečenjem sproščajo mikroskopske delce.
V študiji o žvečilnem gumiju, predstavljeni na srečanju Ameriškega kemijskega združenja 25. marca letos, je prostovoljec prežvečil deset znamk gumijev - pet naravnih in pet sintetičnih. Vzorce sline so nato pregledali pod mikroskopom. Presenetljivo je bilo, da so mikroplastiko našli tako v naravnih kot v sintetičnih žvečilnih gumijih.
Raziskovalci z Univerze Kalifornije v Los Angelesu so izračunali, da lahko en košček gumija sprosti na stotine ali celo tisoče delcev mikroplastike v usta - nato jih najverjetneje pogoltnemo. Vrste plastike, ki so jih našli v gumijih, vključujejo polistirene (uporabljene za embalažo za hrano), polietilene (kot tiste v plastičnih vrečkah) in polipropilene (uporabljene, med drugim, za avtomobilske odbijače in medicinske stekleničke).
Toda preden se začnemo resno bati mikroplastike iz žvečilnega gumija, moramo vedeti, kako veliki so ti delci.
Mikroplastika, najdena v slini prostovoljca, ki je žvečil, je bila velika 20 mikrometrov ali več. To je približno premer najtanjše človeške dlake. A iz perspektive celice v človeškem telesu je 20 mikronov ogromno (rdeča krvnička meri približno sedem mikronov v premeru). To je pomembno, saj so mikroplastike, ki lahko škodujejo celicam in zarodkom, 500- do 1000-krat manjše od tega (20 do 500 nanometrov). Te izredno majhne mikroplastike imenujemo nanoplastike. Prav ta nanoplastika je problematična, ker je dovolj majhna, da jo celice lahko absorbirajo s procesom, imenovanim endocitoza. Ko nanoplastika vstopi v celico, lahko povzroča različne težave - na primer sproži nastanek toksičnih molekul, imenovanih reaktivne kisikove zvrsti. Te toksine morda celice ne ubijejo neposredno, a jih lahko oslabijo. Enako velja za plastične delce, za katere je bilo dokazano, da povzročajo prirojene napake pri živalskih zarodkih - to so prav najmanjši delci (nanoplastike), ne pa precej večje mikroplastike, ki so jih našli v slini.
Študija o žvečilnem gumiju je torej fascinantna. Pokaže, kako zlahka se lahko nevede izpostavimo stotinam delcev mikroplastike. Vendar pa trenutno ne moremo z gotovostjo reči, da žvečilni gumi predstavlja kakršnokoli zdravstveno tveganje. Mikroplastike, sproščene pri žvečenju gumija, so razmeroma velike in ničesar ne vemo o njihovem učinku - če sploh kakšnem - na človeško telo. Prav tako ne vemo, ali žvečilni gumi sploh sprošča nanoplastiko. Težava je v tem, da so nanoplastike tako majhne, da jih je mogoče zaznati le s specializirano opremo. Zaradi tega se ameriški raziskovalci, ki so izvedli študijo, niso odločili, da bi jih iskali.
Nekateri komentatorji menijo, da so potencialna zdravstvena tveganja mikroplastike pretirana, drugi pa kritizirajo kakovost nekaterih znanstvenih raziskav na to temo. S temi kritikami se lahko strinjamo. Upamo, da bo kmalu bolj jasno, ali je vsa panika okoli mikroplastike upravičena - ali pa je le pretiravanje. (The Conversation)
