A zgodba clia se pravzaprav začne precej prej – pri legendarnem renaultu 5, znameniti "petki", ki je v sedemdesetih in osemdesetih letih povsem osvojila evropske ceste. Renault 5 je bil za svoj čas revolucionaren avto. Kompakten, praktičen, cenovno dostopen in oblikovno precej bolj drzen od večine konkurentov. Prvič so ga predstavili leta 1972 in hitro je postal prodajna uspešnica. Posebej pomemben je bil zato, ker je združeval mestno uporabnost z modernim videzom in relativno nizkimi stroški uporabe. Renault je z njim dejansko postavil temelje sodobnega evropskega malega avta.
A konec osemdesetih je bilo jasno, da petka postaja zastarela. Čeprav je druga generacija še vedno solidno služila kupcem, je konkurenca močno napredovala. Avtomobili Peugeot 205, Opel Corsa, Volkswagen Polo in Fiat Uno so postavljali nove standarde glede varnosti, udobja in voznih lastnosti. Renault je potreboval povsem nov model.
Razvoj naslednika se je začel v drugi polovici osemdesetih let. Projekt je dobil interno oznako X57, cilj pa je bil precej ambiciozen: ustvariti avto, ki bo ohranil praktičnost in dostopnost modela Renault 5, hkrati pa ponudil bistveno višjo raven kakovosti, varnosti in udobja.
Prvega clia je oblikoval nizozemski avtomobilski oblikovalec Bart van den Acker, ki je v osemdesetih delal pri Renaultu in kasneje postal eden ključnih ljudi za oblikovalski jezik znamke. Še pred tem pa je koncept nastal pri Italdesignu pod taktirko Giorgietta Giugiara, ki je takrat za Renault že oblikoval modela 19 in 21 in se je precej usedel v srce šefov v Parizu.
Pomembna je bila tudi sprememba filozofije. Renault ni želel več izdelovati zgolj "ljudskega mestnega avta", ampak model, ki bi deloval bolj odraslo in prestižno. Prav zato je novi avto dobil tudi novo ime – clio. Renault je v tistem času začel uporabljati imena iz grške mitologije in zgodovine, clio pa je bila v grški mitologiji muza zgodovine.
Prvi avtomobil Renault Clio so uradno predstavili leta 1990. Oblikovno je bil precej bolj zaobljen in moderen od petke, tehnično pa je pomenil velik korak naprej. Imel je boljšo aerodinamiko, sodobnejšo notranjost, več prostora in precej višjo raven varnosti. Renault je ogromno pozornosti namenil tudi udobju vožnje, kar je hitro postala ena glavnih odlik clia.
Kupci so novinca sprejeli izredno dobro. Že leta 1991 je clio osvojil prestižni naziv evropski avto leta, kar je Renaultu dodatno potrdilo, da je bila odločitev za popolnoma nov začetek pravilna. Clio ni bil zgolj naslednik petke. Postal je model, ki je Renault popeljal v novo obdobje in postavil temelje za enega najpomembnejših malih avtov evropske avtomobilske zgodovine.
