Pred leti Rašo Nesterović, Sani Bečirović, Miloš Teodosić, Nikola Mirotić in drugi, od nedelje naprej pa tudi Mark Padjen. Evropsko prvenstvo v košarki do 20 let je v preteklosti dalo nemalo najkoristnejših igralcev, ki so zgradili bogate kariere. Padjen, ki v naslednji sezoni več ne bo član ljubljanske Ilirije, je na prvenstvu v ljubljanskih Stožicah v povprečju na tekmo dosegal 15,7 točke, 5,6 asistence in 2,7 skoka, v spominu bo ostala njegova fenomenalna predstava s polfinalne tekme, ko je v zadnji četrtini z osmimi zaporednimi točkami Slovenijo iz zaostanka za pet proti Francozom pripeljal do vodstva za tri. Mladi branilec je bil izbran za MVP-ja, pa tudi v prvo peterko prvenstva, kjer se je znašel skupaj s kapetanom izbrane vrste do 20 let Urbanom Krofličem.
Zlato in druga družina
"Vsak, ki je prišel na igrišče, je opravil svoje delo. Krasi nas raznovrstnost. Od začetka prvenstva ni bilo Smrekarja in Morana, pred finalom se poškoduje Kroflič, ostanemo še brez Faganela. To so zelo pomembni igralci. A stopili smo skupaj in igrali tudi zanje. Brez ekipe ne bi bilo tega uspeha. Znali smo stopiti skupaj. Vedeli smo, da je to naša zadnja tekma v takšni postavi. Lepše se ne bi mogli posloviti. Doma. Pred najbližjimi," je po osvojenem naslovu o ekipnih zaslugah poudarjal mladenič, ki je bil del generacije, ki je leta 2024 na evropskem prvenstvu osvojila bron, enak dosežek pa leto dni kasneje ponovila tudi na svetovnem prvenstvu. Za konec je v vitrine dodala še zlato z domačega evropskega prvenstva, tretje v zgodovini samostojne Slovenije.
Nedeljska zmaga fantom pomeni precej več kot le prvo mesto med mlado košarkarsko evropsko elito. "S treningi in povezanostjo se je krepilo medsebojno zaupanje. Da smo merili na najvišje mesto, je bilo edino smiselno. Letos nam je uspelo. Imamo zlate kolajne. Imamo pa tudi prijateljstva, ki bodo ostala do konca življenja. To je moja druga družina, to so moji najboljši prijatelji. Ta vez bo ostala."
Odhod v ZDA kot korak v odraslost
To je bil zadnji turnir v mlajših selekcijah za to izvrstno generacijo, ki se je od mladinske reprezentančne košarke poslovila na najlepši možen način. Poslavlja pa se tudi Padjen, od Ilirije, za katero je igral vrsto let in je pri njej tudi košarkarsko odrasel. Ko je prišel klic iz lige NCAA oziroma ameriške univerzitetne ekipe Murray State, kjer bo pridobil prve mednarodne izkušnje in obenem zaslužil tudi svoj prvi milijon, ni okleval in se bo čez lužo pridružil številnim Slovencem. Ti bodo v prihodnjih letih preko študentske lige poskušali najti svojo pot v ligo NBA. "Žalosten sem. Težko se je posloviti od soigralcev in trenerjev. A to je korak naprej. To je korak v odraslost. Verjamem v to pot. Moram oditi," je o svoji košarkarski prihodnosti dodal Padjen.
Pomemben del k slovenskemu uspehu je dodal tudi selektor Danijel Radosavljević, ki upa, da se bodo njegove košarkarske poti z zlatimi fanti še kdaj križale, saj so stkali res lepe prijateljske vezi, Padjen pa: "Je eden najboljših trenerjev. To vemo vsi. Sam pa bi poudaril predvsem to, da je izjemen človek. Težko je nadzorovati tako 'nore' glave. Njemu je uspelo. Šel je v podrobnosti, veliko se je pogovarjal z nami, za vsakogar si je vzel čas. Odličen človek, ki nas je povezal in je velik, če ne celo glavni del te zlate zgodbe."
